— Ноэлия! — Она вдруг подходит, обнимает как раньше, снова ощущаю подступающие к глазам слезы. — Береги себя, девочка. Это тебе небольшой подарок на память. — Сует в руки какую-то маленькую толстенькую книжечку.

— Спасибо, — бормочу растроганно, бросаю взгляд на название, но язык не знаком.

— Ты же любишь всякое такое необычное, — улыбается мадам. — Это к нам посланцы с других планет завезли.

Ого, ничего себе! Я никогда и не видела ее здесь, даже не предполагала, что у мадам Джанс может храниться нечто подобное. Наоборот, она всегда неодобрительно относилась к такого рода интересу.

— Спасибо, — снова бормочу.

— Приезжайте к нам… если выдастся возможность. Всегда будем рады! — возвращается мадам Джанс к отчужденному официальному тону.

— Непременно.

Подавляю вздох, иду к себе. Слепой не отстает ни на миг, буквально в шаге следует. У двери останавливаюсь.

— Дарсаль, вы где ночевать будете? — спрашиваю.

— Где угодно, моя повелительница.

— Но у мадам Джанс нет свободных комнат.

«Пока», — стягивает сердце тоскливой мыслью.

— Хоть на улице, госпожа. Теперь я отвечаю за вашу безопасность и не могу оставить вас. Где прикажете.

— И вы должны исполнять мои приказы?

— Если они не перечат приказам императора.

— Но… — бросаю на него взгляд, — вы ведь устали, наверное.

Ни на миг не присел с момента возвращения, даже ни разу не отлучился. Или так отлучился, что я не заметила. Наверное, это не должно заботить, но не воспитывали из меня императрицу.

Дарсаль

— Предел моих возможностей где-то около месяца без сна и еды, моя госпожа.

— Разве правильно выдавать кому-нибудь свои пределы? — бурчит Ноэлия с легким недоумением.

— Правильно, чтобы вы их знали, госпожа. И смогли верно распорядиться в случае крайней необходимости.

— Пока такой необходимости нет, я думаю, вы должны отдыхать. Если… останетесь у меня в комнате, это… не истолкуется неверно?

— Что вы, моя госпожа. Я теперь всегда буду при вас. Без этого никак.

Надеюсь, всегда. Мысль, что мне найдут замену, осязаемо неприятна, и не только потому, что других шансов никто не даст.

Я не смог бы прикоснуться к тебе так, чтобы это не стало видно другим Стражам. Меня можешь не бояться.

— Пойду поищу Марту, постель возьму, — сообщает Ноэлия.

— Если это та, кто отвечает за вещи и порядок, то она в кладовой, — предупреждаю.

Уже и не помню, когда и кого в последний раз волновало, устал ли я. Страж сам распределяет свои резервы — когда их не распределяет командир.

Ноэлия выходит, иду за ней. Экономка суетится, что-то раскладывает, все вокруг ощутимо упорядочено, даже ее аура упорядочена равномерными серыми лентами. Характер не спрячешь.

— Ноэлия! — улыбается она, опасливый взгляд в мою сторону, но к будущей императрице — сиреневая искренность. — А я как раз думаю, где твоего охранника разместить.

— Он должен со мной оставаться. — в голосе девушки явственный вздох. — Да ведь и все равно негде, не в холле же.

— Нет-нет, — улыбается Марта, снова взгляд, на удивление ровный, — в холле вы не выспитесь, там ходят все, э-э-э… эр.

Я здесь нигде не высплюсь, мне для полноценного отдыха необходима изоляция. Но лишь киваю, в холле пришлось бы тратить больше усилий на охрану невесты.

— Кроватей нет, есть раскладушка с матрасом. — Меряет еще одним взглядом снизу вверх. — Правда, женская, уж не знаю, выдержит ли такого… мужчину.

Легкое коралловое смущение, едва уловимый запах женских феромонов.

— Матраса достаточно, — отвечаю.

— Вы говорите, если что нужно, не стесняйтесь.

По-моему, она сама больше стесняется. Розовеет, наверное. Киваю, лично мне ничего не нужно, здесь вполне сносно.

Отношу все в комнату своей подопечной, пока устраиваюсь, она идет в душ — тут же, на этаже. Слежу, но никого, возвращается быстро. Позволяю и себе наскоро умыться. Когда прихожу, Ноэлия уже в постели, отвернулась, притворяется спящей. Наверное, ты тоже не уснешь сегодня. Тушу свет. Ложусь.

Матрас короткий, узкий, женский, то ноги на полу, то руки. Наконец нахожу более-менее удобное положение, стараюсь не двигаться.

— Вы светитесь, Дарсаль, — говорит Ноэлия спустя некоторое время.

— Простите, моя госпожа. — Собираю омаа, укрываюсь плотнее одеялом. — Не хотел вам мешать.

Вздыхает, но молчит. Жду еще с полчаса, все тихо. На улице сменилась охрана. Беспокойные сны обитателей дома действуют угнетающе, только синяя аура и успокаивает мое обостренное восприятие. Нервный сегодня день, переломный. Оставляю настройку на Ноэлию, позволяю себе максимально притушить все лишнее, насколько это возможно для Стража. Не выпасть бы в откат.

«Огонь омаа — твоя сила. Прочувствуй ее до конца. Стань ею».

И я сгораю, ухожу все глубже, ищу проклятый бесов конец. Но у омаа нет конца, каждый раз находясь на грани, выгорая до предела, прощаясь с жизнью, выпадаешь на следующий уровень, где огонь еще ярче и безжалостнее, хотя, казалось, такое просто невозможно. И снова испепеляешься заживо, кричишь, догораешь, молишь о ненавистном недостижимом конце, и снова выпадаешь дальше, глубже, бесконечно.

Каждому достается столько силы, насколько глубоко он способен уйти.

«Что изменилось, Дарсаль? Учись отличать перемены».

Эмоции ведь тоже неоднородны. Разная глубина, разная интенсивность. Их восприятие приходит самым первым. Чем глубже погружение в омаа, тем больше оттенков. Насильно отобранный у родителей мальчишка долго цеплялся за зрение, все мечтал совместить, просто научиться переключаться. Было страшно — никогда не увидеть тех, кого любишь, то, чем дорожишь.

«Еще глубже, Дарсаль. Слепота — это предел. За ней смерть. Ты еще не на пределе. Твой омаа не набрал полную силу. Стань огнем. Это больше, чем зрение, гораздо больше. Ты должен доверять своему омаа. Ты управляешь им, но не растворяешься в нем. Прекрати бояться».

Так из меня выжгли весь страх.

«Омаа не простит обмана. Обладая им, контролируя его, ты имеешь почти бесконечные возможности. Но удерживая и подчиняя, будь готов к расплате. Иначе он тебя сожжет, достигнет твоего истинного предела».

Демон, это уже не воспоминания. Снова огонь. Настигает в ненужном месте в неподходящее время. Огонь, в котором невозможно распознать силу — только боль. Огонь, которому невозможно поверить. Как верить тому, что убивает? Счастлив Страж, который смог довериться своей силе. Мне это так до конца и не удалось.