— А чтение мыслей? — тревожно спросила Лейка.

— Это может каждый сильный маг, — отозвалась Рута. — Разве в твоём мире колдуны так не делают? Если боишься, попроси для себя у Джейдена защитный амулет. У меня был, но я потеряла.

Лопатина с сомнением покосилась на подругу: что это с ней?

— У нас не те отношения, — она полуобернулась к задумчивой рыжей и снова перевела взор на бессчётное число ледяных драконов.

— Но артефакт на твоей шее, — растерянно пробормотала Рута. — Обычно девушек никто не спрашивает. Даже в простых браках, но... Но всё же, я думала, ты знаешь.

— Про что?

— Он не такой, как у нас, — уклончиво произнесла Зара, прилипая к окну. — Подвески заявляют права мужчин на избранницу. Первый этап брачного ритуала. И в зале тэйденли попросил сократить церемонию приветствия потому что его невесте плохо.

— Зачем ему я? — Лея прижалась спиной к окну, опустила голову. - Есть же брюнетка!

— Она как ручной зверёк. Ела с его руки по указке. А ты, цветочек, настоящая. И лишь ты можешь сопротивляться магии жриц.

— Вот ведь дракон! Чтоб он в бездну провалился! — с яростью воскликнула Лопатина. — Кстати, откуда стекло?

— От тех, кому ты только что пожелала в бездну провалиться, — Рута взяла кувшин, жадно хлебала сок.

Украшения действительно были разными. У девчонок — в форме слезы. Голубоватые камешки на тонкой цепочке.

У неё — словно полураскрытый бутон розы. Лейка смотрела на артефакт и разрывалась от противоречий.

С одной стороны, Джейден никогда не обидит её. С другой, у мужчины сложился свой характер, под который надо подстраиваться. Он чётко даёт понять это.

Их разделяла огромная, давно треснувшая, расщелина непонимания. Каждый видел одну ситуацию по-разному...

Наверняка Джейден считал, будто берёт то, что итак его.

Как там говорят? По праву сильнейшего? Лейка же всё сильнее хотела познакомить вечно ухмыляющуюся драконью физиономию с чем-нибудь увесистым. А потом представила, что на месте чуткого Джейдена мог бы быть дряхлый и жестокий. И тогда Лея поняла, случившееся — не самое страшное.

Он не возьмёт её силой. Но злость всё равно не отступала. Вот ведь... дракон!

К вечеру Лея чувствовала себя лучше.

Местная целительница, — женщина, обвешанная причудливыми амулетами, в простом сером платье, скрывающем очертания тела — заходила ненадолго проверить девушек. Дала выпить несколько горьких до ужаса отваров из неизвестных ингредиентов. Мутная болотная жидкость порождала сомнения в безопасности напитков. В деревянных кружках плавали жёлтые лепестки и другие части растений. Подруги выпили это не задумываясь. Лейка последовала их примеру — нехорошо обижать хозяев дикого и причудливого мира своим недоверием.

Ужинали в своих покоях. Снизу доносился шум празднества. Весёлые неразборчивые выкрики, мужской хохот, грубые басистые голоса. Зара неизвестно откуда добыла грубо вытесанного, деревянного человека на подставке и метала в него ножи. Рута провожала каждое её движение очень заинтересованным взглядом. Лея привстала на локтях, лёжа в постели.

— Что они празднуют? — спросила Лопатина. — Разве церемония приветствия не закончилась?

— Они празднуют моё обручение, — остриё ножа с характерным звуком впилось в живот чучела. — Отец заключил договор с ледяными драконами. Несколько сотен девушек каждые десять лет в обмен на военную помощь. Пир закончится зрелищами. Одно из которых — дар счастливой невесты жениху.

— Я думала, тебе не нравится Хорн.

— Ты такая наивная, цветочек, — Зара протянула руку за ещё одним ножом. — Женщина не выбирает. Всё решают отец и братья. Правитель Таргарда считает большой удачей породниться с ним. Сильный воин — достойный муж. И никого не волнует, нравится ли он мне как мужчина.

— Но это же дикость! — воскликнула Лея. Она поспешно прикрыла рот. — Ой, прости. Я не хотела тебя обидеть.

— Всё в порядке, — Зара усмехнулась. — Торговцы, прилетающие вместе с ледяными драконами, частенько говорят похожее. Только не стесняются в выражениях. Ничего, пусть полюбуется на то, во что я его превращу в брачную ночь.

Деревянный человек был похож на подушку с иголками, воткнутыми со всех сторон. Будь у него глаза, их вырезала бы грозная принцесса Таргарда.

— Одна жизнь в обмен на судьбу целого города, — сказала Рута, положив ладони на плечи Зары. — Это твой народ. Лучше пойти на разумные жертвы, чем умереть вместе с ними.

— Ты говоришь совсем как отец, — Зара сжала кулаки. — Я понимаю это. Просто злит. Всё злит.

Со скрипом отворились двери. Две молодые, но крепкие девушки вошли внутрь.

— Госпожа, вы подготовили дар? — они склонили головы.

— Вот же он, — Зара указала пальцем на чучело.

— Но госпожа, ваш отец сильно прогневается, — убеждала одна из служанок. — Может, заменим его, пока непоздно, на вышивку? У меня есть чудно расшитая скатерть.

Вторая активно закивала. Судя по их бегающим глазам, они перепугались, как бы и им тоже ни прилетело.

— Вышивка? — деланно удивилась Зара. — Отец сам воспитал меня наравне с двумя старшими братьями. Правитель Таргарда всегда знает, что делает. Или вы считаете, что его решения надо оспаривать?

— Нет, что вы, — служанки бережно унесли чучело.

Их лица красочно выражали то, как сильно они «рады» преподнести такой дар ледяному дракону. Почти что до заикания.

Лея вспомнила чёрные-чёрные глаза-провалы, ведущие, казалось, в самые потаённые глубины бездны. На миг она тоже содрогнулась всем телом. Не хотелось бы узнать, каков этот мужчина в гневе. Он и в хорошем расположении духа внушал сильный страх.

Угрюмая Зара в безрадостном расположении духа легла спать. Рута ополоснулась и тоже задремала. Лея проскользнула в крошечную купальную комнату.

Она не знала, как правильно называть это помещение. Из неприметной двери вышла худенькая служанка. Её шаги были тихими, неслышными. Лопатина вскрикнула от испуга.

— Простите, госпожа, я не хотела вас напугать.

— Я никого не звала, — пробормотала Лея. — Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

— Хорошая прислуга сама знает, когда стоит прийти. Семнадцать, госпожа. Не пугайтесь. Я помогу вам помыться и сразу же уйду.

— Как тебя зовут? — переспросила Лейка.

— Я провинилась, госпожа?

— Нет, что ты.

— Тогда вам не нужно моё имя. Вы — знатная. Знатные не говорят с прислугой, — девочка опустила глаза в пол. — Не настаивайте, прошу. Накажут.

— Хорошо, — Лопатина мысленно выругалась, представив, что эту малышку могут высечь. — А что если я прогуляюсь перед сном?