Внимание Мэй привлекло что-то позади меня.

—

Это он! — ахнула она.

-— Хм? — переспросила я, глядя на нее, потом обернулась и

увидела, что из-за величественной лестницы на нас смотрит

Максон.

Принц с улыбкой подошел к нам, сгрудившимся на полу. Отец

немедленно поднялся.

—

Ваше высочество, — произнес он с благоговением.

Максон подошел к нему и протянул руку:

—

Мистер Сингер, для меня большая часть позна-

комиться с вами. Я много о вас наслышан. И о вас тоже, миссис

Сингер.

Он передвинулся к матери, которая уже успела встать и поправить

прическу.

—

Ваше высочество, — пискнула она ошеломленно. —

Прошу прощения за все это. — Она кивнула в сторону нас с Мэй.

Мы тоже поднялись, но все еще держались друг за друга.

Максон фыркнул:

—- Вам не за что извиняться. Иного я от родственников леди

Америки и не ожидал, — ну вот, теперь мама точно потребует у

меня объяснений. — А вы, должно быть, Мэй.

Сестра покраснела и протянула ему руку для рукопожатия, но

вместо этого он поднес ее к губам.

—

Я так и не поблагодарил вас за то, что вы тогда не

заплакали.

КИР А КА С С

—

Что-что? — переспросила она в замешательстве и

покраснела еще больше.

—

Вам никто не рассказал? — весело произнес Максон.

— Мое первое свидание с вашей милой сестрой состоялось

исключительно благодаря вам. Я перед вами в неоплатном долгу.

Мэй хихикнула в ответ:

—

Всегда пожалуйста.

Максон заложил руки за спину, вспомнив о своих обязанностях

хозяина.

—

Боюсь, я должен поприветствовать остальных, но

прошу вас на минуту задержаться. Я намерен сделать для всех одно

небольшое объявление. Надеюсь, скоро нам представится случай

поговорить подольше. Очень рад, что вы смогли приехать.

—

В жизни он еще более классный! — громким ше-

потом сообщила мне Мэй. Судя по тому, как дрогнули плечи

Максона, он все слышал.

Он подошел к родным Элизы, которые были, без сомнения, самой

утонченной группой из всех. Ее старшие братья стояли навытяжку,

точно гвардейцы, а родители поклонились Максону, когда тот

приблизился. Интересно, это Элиза им велела или просто такое

поведение у них в крови? Они все были дотого лощеные, с одина-

ковыми черными волосами и одинаково безукоризненно одетые.

—

Что он имел в виду, когда сказал, что не ожидал от нас

иного? — шепотом осведомилась мама. — Это потому, что ты

накричала на него при первой встрече? Ты ведь больше так себя не

вела?

Я вздохнула:

—

Вообще-то, мама, мы с Максоном нередко спорим.

—

Что?! — ахнула она. — Чтобы не смела больше этого

делать!

—

Ах да, а еще я как-то раз ударила его коленом в пах.

В следующее мгновение Мэй залилась хохотом. Она зажала рот

руками и попыталась остановиться, но смех рвался у нее из груди

Э ЛИ ТА

судорожными всхлипами. Папа крепко сжимал губы, но я видела,

что он тоже с трудом сдерживается.

Мама побелела как снег:

—

Америка, ведь это шутка? Скажи, что ты не набра-

сывалась на принца.

Не знаю почему, но слово «набрасывалась» стало последней

каплей. Мы с Мэй и папой согнулись пополам от хохота. Мама

только глазами захлопала.

—

Мама, прости, — выдавила я.

—

Ох, боже милосердный.

Тут она вдруг резко засобиралась познакомиться с родителями

Марли, и я не стала ее удерживать.

—

Значит, принц предпочитает девушек, которые не

боятся дать ему отпор, — произнес папа, когда мы все

успокоились. — Теперь он нравится мне еще больше.

Отец принялся оглядываться, любуясь дворцовым великолепием, а

я задумалась. Сколько раз за те годы, что мы с Аспеном тайком

встречались, они с папой оказывались в одном помещении? Как

минимум с десяток, если не больше. И меня не волновало, одобрит

он Аспена или нет. Я понимала, что получить от него согласие на

брак с представителем низшей касты будет нелегко, но всегда была

уверена, что в конечном счете он его даст.

Но почему-то на этот раз напряжение не оставляло меня. Несмотря

на то что Максон был Единицей и брак с ним гарантировал нашей

семье безбедное существование, я вдруг осознала, что он может не

понравиться моему отцу.

Папа не принадлежал к числу повстанцев, он не поджигал дома и

все такое прочее. Но я понимала: он недоволен существующим

положением вещей. А вдруг он перенесет это недовольство на

Максона? Вдруг заявит, что я не должна выходить за принца?

КИР А КА С С

Однако прежде, чем я успела с головой погрузиться в эти

размышления, Максон поднялся на несколько ступеней по

лестнице, чтобы видеть всех собравшихся.

— Я хочу еще раз поблагодарить вас за то, что приехали. Мы

счастливы принять вас во дворце не только для того, чтобы

отпраздновать первый Хеллоуин в Иллеа за многие десятилетия, но

и для того, чтобы познакомиться со всеми вами. К сожалению, мои

родители не смогли присутствовать здесь, но в самое ближайшее

время вы с ними встретитесь. Сегодня вечером матери и сестры