— Но что, если действительно это сделать? Или даже больше: внедрить символьные плетения — совместить эти устройства с артефактами?

— Хех, — усмехнулся Мудрец Алого Заката. — Забавно, но именно так впоследствии и поступил изобретатель пушки. Он был из богатой семьи и мог позволить себе не только низкокачественные духовные материалы Золотого ранга, но даже наем Заклинателя-артефактора. Сделав своё устройство из драгоценного ресурса, он внедрил в него множество символьных плетений. Одни укрепляли ствол орудия, вторые разными способами усиливали мощь снаряда, а третьи создавали сам взрыв внутри, заменяя этим необходимость во взрывном порошке. Тест показал, что мощь пушки равна мощи сразу трёх стандартных боевых артефактов аналогичного качества и ранга. Неплохо, да?

— Чую подвох, — прищурился Кай.

— И не зря! — кивнул Заклинатель. — Сила-то, конечно, увеличилась аж втрое, вот только потратил на создание этого устройства тот чудак едва не целое состояние! Во-первых, ему фактически пришлось оплатить разработку структуры совершенно нового артефакта. Всё-таки подобных ранее ещё не было, а слепо переносить аналогичные плетения и их комбинации с похожих боевых артефактов попросту глупо. Во-вторых, плетения понадобились как для снаряда, так и для самой конструкции. Те же укрепления. Всё это ещё сильнее повысило стоимость изобретения. В итоге, как подсчитали мои коллеги, за такую цену можно было бы купить почти дюжину стандартных боевых артефактов низкого качества Золотого ранга. Теперь понимаешь, в чём суть? Подобные устройства имеют сложную структуру. И обычно чем они эффективнее, тем сложнее. А это, в свою очередь, только повышает стоимость превращения их в артефакт. Таким образом, даже если бы подобные устройства сами по себе и достигли уровня современных артефактов, цена превращения их в артефакт была бы поистине астрономической.

— Но разве такая мощь того не стоит?

— Кажется, ты кое-что упускаешь. Я сказал, что мощь того оружия оказалась равна трём СТАНДАРТНЫМ артефактам аналогичного ранга и качества. Но существуют ведь и более сильные технологии с лучшими плетениями, лучшей обработкой материала и качеством изготовления. Их сила значительно выше, но стоимость изготовления всё ещё не настолько высока.

— Я имел в виду в целом. Если ту же пушку дополнить лучшими плетениями?

— Что ж, в таком случае это оружие действительно будет сильнее наших лучших артефактов. Однако справедливо всё же называть такую пушку не одиночным артефактом, а целым массивом. Но если взять массивы со схожими размерами и количеством плетений, то найдутся среди них и более мощные экземпляры. Почему? Вся суть в том, как именно они работают. Раскрою тебе небольшой секрет: принцип выталкивания снаряда резким увеличением давления — древний примитив. Это ещё одна причина, почему нас так насмешило изобретение того смертного. Если говорить исключительно о массивах дальнего боя, основанных на атаке снарядами, то сейчас Клан Семи Клинков использует куда более продвинутые способы произведения выстрела. Даже ходят слухи, что Верховный Мудрец лично занимается разработкой новой технологии на основе Пути Молнии.

«Электромагнетизм?» — мельком подумал Кай.

— В общем, я прекрасно понял, к чему ты клонишь. И… не знаю, что тебе там напел какой-то шарлатан, но вкладывать деньги в это дело я тебе настоятельно не рекомендую, — повернувшись к парню, серьёзным тоном произнёс Заклинатель. — Во-первых, все мои основные аргументы ты уже услышал. Во-вторых, как у ученика, у тебя попросту ещё не может быть слишком много ресурсов, а без них успеха не достичь. Ну и, в-третьих, ни тут, ни где-либо ещё на Плато Поднебесья нормальной поддержки ты не найдёшь. Если же тебя всё это до сих пор не убедило, то вот что я тебе скажу. Чисто гипотетически можно допустить, что технологии смертных могли бы встать в один ряд с нашими наилучшими артефактами и массивами как по силе, так и по эффективности. В таком случае изготовление этих технологий из духовных материалов и внедрение в них лучших плетений действительно позволит усилить общий эффект и создать оружие гораздо сильнее того, что работает лишь за счёт плетений. Но вот в чём загвоздка: создание такого устройства потребует океана ресурсов, и будет значительно выгоднее заменить его множеством простых аналогичных массивов. В крайнем случае можно банально увеличить количество плетений и энергии внутри обычного массива, чтобы он как минимум не уступал сплаву двух видов технологий. Это дешевле. Таким образом, нет никакого практического смысла вкладываться в эту альтернативную науку. В конце концов, нельзя быть даже уверенным, что неартефактные технологии вообще могут сравниться с артефактными…

— Я вас услышал, — усмехнулся Кай.

— Буду надеяться на это, — кивнул в ответ Мудрец. — Что ж, если это всё, то я хотел бы наконец-то вернуться к работе.

— Не смею вас больше задерживать. Благодарю за разговор.

— Рад был помочь.

На этом экскурсия Кая по Дворцу Мудрости фактически и завершилась. Уже вскоре он отыскал своих спутников, коих сопровождали подмастерья Мудреца Алого Заката, после чего вместе с ними вернулся в столицу Клана Семи Клинков. К сожалению, главной цели этой поездки юноша так и не достиг. Конечно же, он не был гениальным земным учёным, но идеальная память, знание школьной программы, определённое понимание научного метода, высокоразвитый разум и ресурсы личного ученика Клана Семи Клинков давали определённую надежду. Увы, как оказалось, в «прогрессорстве» Сааха совсем не нуждалась. Здесь уже была своя наука и высокие технологии, пусть и основанные на совершенно другом принципе познания природы.

В дальнейшем Каю удалось побывать во множестве других миров: на Никриме, Мальтоне, Бельтейз, Инсулае, Фероксе, Беллуме — и везде звучали всё те же аргументы, что он услышал во время посещения Дворца Мудрости. Слова Мудреца Алого Заката были полностью правдивы, вот только… ни он, ни многие другие учёные Ойкумены не учитывали одну очень важную деталь: энергетическое сопротивление окружающей среды. Да, в периферийных, дальних и даже большинстве срединных миров она оставалась несущественной, но вот дальше начинала представлять немалую проблему для сил могущественных Мастеров и высокоранговых артефактов. На той же Саахе атаки пика Королевского ранга могли уничтожать целые города, а в Инсулае снесли бы максимум пару трёхэтажных зданий.

С другой же стороны… энергетическое сопротивление совершенно не действовало на обычные неартефактные устройства, так как те работали на основе настоящей нейтральной материи, а значит, также являлись частью среды. Другими словами, что на Саахе, что в Инсулае взрыв ядерной бомбы имел бы одинаковую силу, тогда как мощь сильных плетений (не нейтральных энергетических воздействий) неумолимо подавлялась обилием праны в окружающей