Софья только вздохнула тяжело, да поежилась – все же в горах оказалось намного холоднее, чем в низине, а потом задумалась, перебирая в памяти факты озвученные призраком.

Вообще вся история рассказанная Граном выглядела неприглядно и как то надуманно, что ли – обнажая людскую глупость, злобу и пороки, присущие и другому, знакомому Софье миру.

Получается, жило племя. Обычное на первый взгляд и ничем не примечательное, если бы не одно НО – хранителей ближайший и единственный источник выбирал именно из этих женщин, что было почетно, лестно и… в общем круто, как сказали бы в современном мире Софьи.

Порядок, как поняла женщина, не менялся много поколений – перед смертью хранительница выбирала преемника, представляла источнику и… жизнь продолжалась.

- Вот, а потом эта Лали белобрысая появилась! – Старик чуть ли призрачным ядом не плевался, так его от знакомого имени перекосило, - власти ей захотелось! Главной себя почувствовала! Стала требовать больше магии, бессмертия, мужей в слуг превратила, жертвы кровавые развела.… Нет, ну сама подумала бы – умрет источник, и она тоже потеряет все! Но нет, решила всю магическую силу себе прибрать - вот и получила весь магический гнев на свою голову.

Софья, внимательно прислушивавшаяся к рассказу старика, даже глаза вытаращила от удивления.

- Так Лали, что, не богиня? – Спросила она осторожно, - мне показалось, что эта сущность очень даже в возрождении источника заинтересована.

Гран только фыркнул недовольно и поднял еще более белые от злости и негодования глаза.

- В себе она в первую очередь заинтересована, - гневно выдал он, - у нее наказание такое – ни живая и не мертвая, так что не уйдет на перерождение пока нового хранителя не найдет, а заодно и с другими источниками не договорится. Так что, девочка, не обольщайся – не ты первая тут по горам шастаешь. А Лали, она такая - и предаст и заменит, как шкуру потертую, если не справишься, а потом и вовсе выкинет, - злобно выплюнул старик.

Все еще шокированная женщина только головой покачала – не зря же она этой сущности не доверяла, а потом вздохнула обреченно. Как бы то ни было, но душу умирающей Софьи именно Лали в этот мир перенесла, пусть и исходя из собственных интересов, а значит…. А что собственно значит? То, что Софья должна быть благодарной? Ну, ладно, она благодарна, хорошее дело – это плюс к карме. А вот то, что с Ривом разлучила и пытается в темную использовать – это минус. А ведь ко всем проблемам еще и Арт прибавился! И племя это дурацкое с глупыми правилами и не менее странным укладом.

Мысли женщины тут же переключились на дела насущные. Она покосилась на шагающего невозмутимо мужчину – словно и не слышащего откровения призрака и фыркнула раздраженно – вот и что теперь делать? С одной стороны мужика жалко – одно то, с какой нежностью и грустью говорил он о ней, Софье, подкупало неимоверно, да и красивый он, если честно и заботливый и вообще много чего, но вот с другой.… А как же Рив? Он-то тоже любит ее, да и она тоже… Ну, любит же?

Женщина снова вздохнула, но теперь уже горестно и нахмурилась. Как оказалось, думать о том, что выбрать можно только одного мужчину стало неприятно.

- Интересно, если все наладится, то Рив согласился бы остаться здесь? Мелькнула даже подленькая мыслишка, что насмотревшись на местный уклад жизни, тагр согласится со вторым мужем Софьи, но женщина быстро откинула ее как недостойную и, решив отодвинуть личные отношения до поры, до времени – авось ситуация сама как-нибудь да разрешится, быстро прибавила ходу. Оказалось, что пока она копалась в чувствах и эмоциях, коридор закончился, зато впереди появился огромный, рукотворный, почти как в музейных дворцах… зал?

***

Арт плелся за все более ускорявшейся и сердито беседующей с духом Софьей и молчал подавлено. Не так он представлял себе побег и вообще всю ситуацию в целом. Вспомнилось, как встретил впервые девушку в снежной долине и как крепко прижимал нежное, озябшее тело к своему, ставшему почему-то горячим и очень напряженным. А эти глупые мечты, что можно заявить права на единственную свободную женщину? Ясно же, что такая как она даже внимания на него не обратила бы, если бы он не был защитником и не находился рядом постоянно.

Защитник… Мужчина только губы поджал раздраженно не согласный с присвоенным статусом. Возможно, кто то и радовался бы возможности спать и заботиться о нуждах женщины просто так – многим и этого не дано, но Арту было мало. Почему-то хотелось ощущать ласковый взгляд постоянно, и прикасаться в любое время, а не только когда греешь ночью, а еще дети….

Почему-то представилась маленькая девочка похожая на Софью, но с его, Арта глазами и он улыбнулся невольно, но тут же спохватился, вспомнив о своем статусе, сжимая зубы до скрежета – у защитников не может быть детей, только мужьям, прошедшим обряд соединения, магия разрешает стать отцами. А девочку… зачать девочку мог только избранный.

Арт снова скривился и вздохнул горестно, опуская голову еще ниже – интересно, какой он, ее мужчина, что девушка даже рассмотреть кандидатуры других претендентов не захотела? Достоин ли такого подарка духов, если допустил, что его женщина осталась одна и в опасности?

Арт поднял глаза и исподволь посмотрел на напряженную и чем то раздраженную спутницу, разговаривающую с духом высокой земли. Хранительница…. Мужчина сморщился от горького слова и, опустив плечи, отвел глаза виновато. Нет, даже если раньше и можно было надеяться на благосклонность девушки, то последнее перечеркивало все мечты и надежды абсолютно.

Еще от матери, назло Рилле взявшей его отца в мужья, Арт слышал, как почетна и важна эта женщина для племени. Даже важнее Главной Матери, которую боятся и оберегают все, даже ценой своих жизней. Понятно же, что если Софья действительно станет хранительницей, то его, Арта, даже не подпустят к ней. Да и захочет ли она сама? Не станет ли такой же капризной и жестокой, как и остальные женщины?

Мужчина снова скривился, бросая раздраженный взгляд вперед, где уже виден был просвет и снова перевел внимательный взгляд на девушку.

А если все же не хранительница? Если источник отвергнет ее? – Мелькнула загоревшаяся надеждой мысль - ведь раз Софья пришла сюда сама, то значит, сможет и уйти, как любой мужчина племени?

Новая идея Арту понравилась и он, с