Включив ручной фонарик, Бартон проворно двинулся вдоль опоры, обтирая плечами стены и спотыкаясь из-за попадающихся выступов в потолке. К тому времени, когда он достиг конца опоры, где шипел лазер робота-шахтера, потрескивая и вгрызаясь в рудоносную жилу, Кинсолвинг полз на четвереньках.

При помощи рычажков коммуникатора он дезактивировал работу. Светя фонариком, осмотрел ближайшую территорию. Казалось, эта жила ничем не отличалась от любой другой в шахте.

Он знал, что любые скопления газов не видны, и не находил причин появления в этих пластах химически инертного радиоактивного газа. Элементы 57-71 обычно не содержались в пластах, содержащих торий или даже уголь. Он изучил отчеты геологов, никакого радия не было обнаружено.

Должно быть, у робота поврежден детектор. Другого объяснения просто не было.

Скала, в которую был направлен лазер, оставалась достаточно прохладной, чтобы Кинсолвинг смог продвинуться вперед. Он дотронулся до обратной стороны металлического щитка робота. Не горячо. Это означало, что внутреннее устройство, вероятно, работало исправно. Кинсолвинг открыл аварийную сумку и посветил внутрь фонариком. Все внутренние части – нормальны...

– Мак, вы там? – позвал Кинсолвинг, тронув тумблер коммуникатора.

– Да, сэр. Что-нибудь нашли?

– Когда этот робот в последний раз был в ремонтной мастерской?

– Обычный осмотр три месяца назад, сэр. В лазерной камере обнаружилась утечка, пришлось заменить трубку. Никаких других неисправностей не заметили.

Кто-то лазил внутрь. Видны свежие царапины на внутренней обшивке, где недавно заменяли панель.

Кинсолвинг знал, что при нормальной работе робота эти царапины закрылись бы меньше, чем за неделю. Кто-то повозился с предохранительными цепями в последний день-два.

Кинсолвинг вытащил подозрительную панель, оставляя новые царапины на обшивке робота. Проверил ее портативным тестером и проследил за показателями. Один за другим мелькали зеленые огоньки, пока Кинсолвинг не обнаружил добрый десяток проводов, которые не положены в этой модели робота-шахтера.

– Кто-то добавил фальшивое охранное оборудование, – сообщил он Мак-Кланаану. И немедленного ответа не получил. – Мак? Вы еще там? Мак?

– Сэр, выбирайтесь-ка сейчас же оттуда. Я получил тревожные сигналы как раз с уровня восемнадцать. Вибрация. Датчики показывают, что крыша рушится!

Кинсолвинг не нуждался в предупреждении издалека. Стены сотрясались, пыль полетела по помещению, затемняя видимость. На расстоянии десятка метров еще можно было кое-что разглядеть, но детали терялись. Инженер пополз назад, к более широкой части опоры, затем остановился. Луч фонарика уперся в стену, от которой вздымалась пыль, видимость терялась уже на расстоянии вытянутой руки. Поднявшийся грохот объяснил ему все.

Кинсолвинг перевернулся на спину, добрался до робота и привел его в действие. Внутри замелькали красные огоньки, напоминая, что он не поставил на место предохранительные провода. Он не стал об этом заботиться. Робот будет работать и без этих панелей. Бартон вручную перепрограммировал автомат так, чтобы тот развернул рабочий лазер в противоположную сторону, а затем включил.

Рядом с его головой обрушилась балка. Кинсолвинг прижался к металлическому боку робота, и тот стал пробиваться к лифту. Лазер пробурил дыру сквозь пыль и обломки, обзор чуть улучшился.

Менее чем в десяти метрах от лифта, который мог бы доставить Кинсолвинга на поверхность, обрушилась крыша. Бартон чуть не задохнулся, когда пыль и обломки камней заполнили атмосферу. От удушья спасал лишь фильтр респиратора.

Он осветил фонариком стену. Пробиться сквозь нее голыми руками – дело безнадежное. Кинсолвинг начал резать камень, управляя роботом. Он надеялся проломить стену насквозь, прежде чем следующее сотрясение обрушит ему на голову тонны камней.

Он сидел и ждал, не в состоянии предпринять ничего, разве что испытывать тревогу.

Бартону Кинсолвингу хотелось добраться до панелей робота и увеличить скорость лазерного резания. Он откинулся назад. Воздух в шахте становился все более спертым. Если увеличить скорость резания, содержание кислорода упадет еще ниже. Бартон сел, дышал он с присвистом. Что же произошло на этот раз?..

В конце концов, Ала Марккен сейчас в ллорской тюрьме. Она не повинна во втором покушении на его жизнь.

Кинсолвинг пришел к мрачному выводу, что работа в шахте, несмотря на почти полную автоматизацию, все еще опасное дело.

– Сэр? – Коммуникатор трещал от местных помех. – Вы там, мистер Кинсолвинг?

– Пока еще здесь, Мак, – отозвался он, боясь израсходовать больше кислорода, чем необходимо. – Что случилось?

– На минутку вас потерял. Получил какой-то непонятный сигнал.

Инженер не ответил. Мак-Кланаан все поймет в свое время. Кинсолвинг надеялся, что тот будет на месте, чтобы услышать.

– Вы еще там, мистер Кинсолвинг? Я получил данные о сильнейшей вибрации. Из анализа компьютера следует, что какой-то чертов дурень устроил взрыв в стволе шахты, параллельном тому, где вы сейчас находитесь. Из-за слишком сильного сотрясения и того, что опоры ослабли во время затопления, обрушилась крыша. – Долгая пауза, наполненная почти оглушающим треском помех, потом тревожное: – Вы там, мистер Кинсолвинг?

– Я здесь, – отозвался старший инспектор.

Он сидел, сомкнув руки вокруг коленей, и старался думать, не отвлекаясь на эмоции. Новое покушение на его жизнь. Взрывы на этом уровне не проводились уже почти восемь месяцев. Лазерные резаки работали, когда открыли первый туннель. Зачем же ослаблять опоры опасными взрывами в то время, когда робот-оперативник прорывается к центру жилы? Соединительный туннель, пробитый в скале, станет сотрясать только самоубийца или... убийца!

Но если не Ала пыталась его убить на этот раз, то кто же это мог быть?

Единственно возможный ответ привел Кинсолвинга в ярость. Когда он отсюда выберется, то найдет Кеннета Гумбольта и свернет ему шею.

Инженер поднял голову, чтобы разглядеть данные на панели, показывающие, насколько увеличилась сила резания робота. Бартон начал увеличивать эту силу, когда заметил, по какой причине она замедлялась. Звуковое зондирование показало, что расстояние до дальней стороны скалы совсем небольшое. Роботу оставалось всего несколько сантиметров, чтобы прорубиться насквозь.

– Этого не может быть, – вслух произнес Кинсолвинг.

Линзы респиратора запотели от его дыхания. Инженер подождал, пока они прочистятся, затем проверил данные робота визуально. Тот вырубил всего шесть метров скалы в глубину. По прикидке Кинсолвинга, оставалось еще метра четыре.

Внезапный поток воздуха заставил пыль кружиться вокруг него. Он извернулся и увидел направленный на него мощный ручной фонарик.