– Я хочу побеседовать с заключенной Алой Марккен.

– Никаких посещений, гуманоид, – отрезал стражник.

Всю свою жизнь Кинсолвингу приходилось общаться с представителями мелких государственных должностей. Неважно, были ли они гуманоидами или нет. Все они мыслили по одному образцу, исходили из одних и тех же понятий. Выше всего в их вселенной мыслилась защита их личной власти, и любой, посягающий на их всемогущество, не просто вызывал подозрительность, он становился врагом.

– Мне нужно с ней побеседовать. Не можете ли вы мне помочь в соблюдении формальностей?

Эти слова заставили стражника заметить посетителя. Всякое обращение, которое демонстрирует могущество чиновника, принимается им с удовольствием.

– До конца коридора, налево, потом опять налево. Поговорите с начальником охраны.

– Благодарю, лейтенант, – кивнул Кинсолвинг.

На самом деле он не имел представления, каков может быть чин этого ллора, но знал, что офицера не поставят дежурить у входа. Завышенный чин польстил самолюбию охранника. Он угрюмо пропустил Кинсолвинга в глубину тюрьмы.

Слегка улыбаясь при мысли об этой маленькой победе, Бартон считал, что теперь свидание с Алой состоится, только стоит запастись терпением и не морщиться, умасливая ллора. Уже не в первый раз Кинсолвинг мысленно поблагодарил своего профессора ксенологических взаимоотношений за его занудные семестры обучения и вспомнил свой опыт, приобретенный в общении с инопланетянами.

– Начальник охраны? – спросил Кинсолвинг.

Ллор, сидящий за столом, больше смахивающем на дощечку, положенную на козлы для пилки дров, уставился на вошедшего.

Старший инспектор повторил то, что уже говорил раньше, заранее согласился заполнить любые необходимые бланки, повторно обласкал ллора комплиментами, – и через час его провели в крошечную камеру с голыми стенами, где сидела Ала Марккен, скрестив ноги на полу.

– Ала! – вскричал он. Инженер сдерживал свой ужас от вида тюремных условий до тех пор, пока начальник охраны не вышел. Жалобы только ухудшили бы условия пребывания здесь узницы. – Это ужасно!

Она была раздета до пояса, ее талия охвачена крепкой стальной цепью. Конец цепи вбит в стену. Ала могла вставать и передвигаться на целый метр пространства, прежде чем до предела натягивались узы. Никаких санитарных удобств Кинсолвинг не заметил.

– Ты что, впервые посетил темницу чудиков? – спросила она. Гнев и горечь, которых он ожидал, отсутствовали в ее интонации.

– Постараюсь раздобыть какую-то мебель и освободить от цепи. Бог мой! Они не могут проделывать такое с тобой.

– По ночам становится холодно, когда ты до такой степени раздета, – она охватила руками груди. – Но тут нет ничего сексуального. Только не со стороны ллоров. Они всех узников держат точно в таких же условиях. Это предусматривает наш с ними договор.

– А санитарные удобства. Они должны...

– Нам разрешают пользоваться удобствами в конце коридора дважды в день. Так что я должна придерживаться соглашения, – она слабо улыбнулась. – Что же еще мне остается?

– Я что-нибудь сделаю. Вытащу тебя отсюда. Должно же существовать освобождение под залог. Почему Гумбольт не взял тебя на поруки?

– По закону ллоров не существует никакого освобождения под залог. Все арестованные считаются виновными, – так зачем же отпускать осужденных преступников? Кроме того, дорогой мой Бартон, я ведь была судима и получила приговор. Ты помнишь этот суд?

– Должно же быть право на апелляцию.

– Мы имеем дело с чудиками, – напомнила она. – Системы наказания преступников у нас разные.

– Не нужно относиться к ним оскорбительно. Это все – ошибка. Я позабочусь...

– Зачем? – спросила она, наклоняя голову набок. Волосы, прежде отличавшиеся прекрасным блеском, висели засаленными веревками, а лицо ее нуждалось в хорошем умывании, но глаза все еще оставались проницательными и чистыми. И обвиняющими. – Ты же разговариваешь с женщиной, которая пыталась тебя убить. Я украла всю ту руду. Я ужасная преступница, а не твоя возлюбленная.

Кинсолвинг приблизился к ней, упал на колени и обвил руками. Сначала она сопротивлялась, потом расслабилась и прижалась к нему, как всегда делала прежде. Тело ее сотрясалось, соленые слезы падали ему на плечо. Но когда она отстранилась, то снова овладела собой.

– Зачем ты здесь, Барт?

– Я тебя люблю. Не знаю уж, почему ты похищала породу. Даже знать не хочу.

– И зачем пыталась тебя убить?

– Зачем, Ала? Должна же быть какая-то причина. Объясни мне. Заставь меня понять. Я хочу попытаться.

Она высвободилась из его объятий, оттолкнула и села, прижав обнаженную спину к холодной каменной стене в углу камеры.

Взгляд ее темных глаз устремился прямо ему в глаза, и она произнесла ровным голосом:

– У тебя так много милых качеств. Я действительно тебя люблю, Барт, но ты не можешь понять. Просто не в состоянии. Нет в тебе этого.

– Пожалуйста.

Она сделала глубокий выдох, опустила взгляд.

– Хорошо. Ты удивлялся, что я сделала с тысячами килограммов той руды, которую похитила. Она отправилась прочь с этой планеты на кораблях ММ, регулярно отправляющихся отсюда. Мне приказали от имени ММ похищать редкоземельные породы.

– Чтобы избежать выплаты ллорам таможенных сборов и положенных налогов? Но это такие мелкие затраты по сравнению с ценностью ископаемых.

– Я так и знала, что ты не поймешь, – она опять сделала глубокий выдох. – ММ не хочет, чтобы чудики знали, сколько мы уже добыли. Если бы они догадались, то закрыли бы шахты и не давали нам строить новые космические корабли.

– О чем же заботятся ллоры?

– И не только ллоры. Все чудики. Они хотят удерживать Землю в состоянии отставания. Они хотят держать нас, людей, в рядах второго сорта. Но мы им не дадим. Лишний самарий идет на изготовление межзвездных машин, о которых они ничего не знают. Мы распространимся по всей вселенной и побьем их в их же собственной игре!

Невозможно было бы отказать Але в страстности. Щеки ее окрасились легким румянцем, глаза теперь сверкали фанатизмом религиозного сектанта. Одно из сильнейших влияний на Кинсолвинга и его вселенную оказал курс межпланетных культур профессора Дельгадо. И все, что он принимал за неоспоримый факт, отрицалось Алой Марккен.

– Они вовсе не злобные, – он посмотрел еще раз, каким образом Ала была связана цепью. – Они просто поступают иначе, чем мы. У нас разная история – и разные представления. – Он умолк, когда понял, что она не отвечает. – Почему же ты пыталась меня убить?

– Приказы.

– От Гумбольта?

Ала кивнула. Облизывая губы и подтягивая колени поближе к телу, она сказала: