Вести о странной незнакомке Дэниеля Алард получил поздно вечером. Посыльный тщетно разыскивал сюзерена несколько часов. Сперва лорд не обратил внимания на странную весть: мало ли фавориток было у Дэниеля. Но после ухода посыльного почувствовал тревогу, которая усиливалась с каждым тактом. Привыкший доверять инстинктам, он не мог избавиться от гнетущего чувства опасности и, конечно, связывал его с вестями из замка.

После часа мучений Алард мысленно вышел на связь с лордом Лестером, чей отряд должен был сменить его утром, и попросил прибыть к границе раньше. А сам отправился в замок, мучаясь необъяснимой тревогой.

Как ни странно, но возле стен замка ему стало спокойно, гнетущее чувство опасности ушло. После разговора с Дэниелем Алард окончательно убедился, что магистру ничего не угрожает и, возможно, опасность придет с другой стороны.

Он подошел к столу, задумчиво посмотрел в окно. Маловероятно, что «королевский двор» решится напасть, но других угроз Алард не находил. Он повернул кольцо симфов вовнутрь и мысленно позвал Лестера.

«Как патрулирование?» — передал вопрос, когда почувствовал установившуюся связь

«Всё спокойно, маюсь бездельем».

Мысли передавались без интонации и эмоций, но Алард сразу же представил лорда Лестера, шатающегося из стороны в сторону и лениво зевающего.

«Не отпускай пока моих людей. Боюсь, они тебе скоро понадобятся»

«Ожидается заварушка?»

«Возможно. Лес, только ради Всезнающего, будь посерьезней».

«Я всегда серьезен».

Алард прервал связь. Тревога вернулась и усилилась. Но выйти из замка он сейчас не мог, оставалось надеяться, что Лестер забудет на время о лихачествах и беспечности и со всей серьезностью отнесется к предупреждению. На беду Алард слишком хорошо знал Леса и боялся, что легкомысленный лорд не воспринял его слова всерьез.

Лучшим выходом, наверное, было бы отдохнуть, поспать, но сон вряд ли достучится до обеспокоенного сознания. Поэтому решил употребить время с пользой и скрылся за небольшой дверцей, спрятавшейся в углу комнаты.

Помещение представляло собой огромный пустующий зал. При ходьбе эхо повторяло звуки шагов. Здесь не было привычных гобеленов и оружия или каких-то предметов мебели, превращающих комнату в жилую. Одна из стен полностью до самого потолка закрыта книжными полками.

А в центре зала пол прогибался, превращаясь в огромную чашу. По периметру углубления различной формы, из некоторых виднелись кристаллы. Пол рядом исчерчен рунами и кабалистическими знаками. Здесь располагался Источник. Используя сочетания кристаллов и определенное количество алмазной пыли, из него получали различные вещи. Здесь можно было получить оружие или еду, или что-то незнакомое, а иногда редкое. Такой имелся в каждом дворце магистра. Главной загадкой Источника являлись именно сочетания кристаллов. Какие-то были общеизвестными, но значение большинства оказалось потерянным. Часто, желая отвлечься, Алард экспериментировал с Источником, открывая новые сочетания, получая знакомые, а иногда и вовсе необъяснимые вещи.

Алард остановился у Источника, задумчиво рассматривая расположенные у основания кристаллы. Он давно выработал последовательность, в которой пробовал новые сочетания. Разгадал, что в первых кристаллах зашифрованы группы, в которые объединены все создаваемые предметы. Но сегодня не хотелось особо заморачиваться. Алард положился на удачу, перемешал кристаллы и выстроил их в произвольной последовательности. Засыпав в Источник немного алмазной пыли, он опустил в нишу последний, запускающий кристалл. Камни зажглись один за другим, алмазная пыль вспыхнула, над Источником поднялось сизое облако.

Когда дым рассеялся, Алард с любопытством заглянул в чашу. Небольшое количество бесцветной жидкости и больше ничего. Ему даже показалось, что на этот раз получилась простая вода. Но предположение оказалось ложным, о чем свидетельствовал резкий специфический запах.

Алард собрал жидкость в небольшую стеклянную колбу, когда-то созданную на Источнике, и вернулся к столу. Похоже, с новым веществом придется повозиться.

Когда солнце поднялось над горизонтом, лорд уже проснулся после непродолжительного отдыха. И сейчас задумчиво всматривался в прозрачную жидкость, которую машинально принес ночью в комнату. Эксперименты не принесли особых результатов. Алард не определил пока никаких полезных свойств и даже не представлял, как ещё можно испытать созданное вещество.

Внезапно он вспомнил, что ночью не проверил кое-что. Раздраженно треснул себя по лбу и обозвал дураком. А после снял со стены факел, зажег его небрежным жестом и, особо не задумываясь о последствиях, поднес колбу к открытому огню. Колба треснула, прозрачная жидкость пролилась на пол, стол, тунику экспериментатора и практически мгновенно вспыхнула. Огонь быстро распространялся. Алард почувствовал сильный жар. Ужас и страх заглушили слабый голос разума. Мужчина поддался древнему инстинкту: бросился бежать от огня, не осознавая, что горит его собственная одежда.

Боль от ожогов отрезвила быстро, дрожащим голосом лорд выкрикнул приказ кольцу. В комнате сразу стало холодно. Казалось, что даже воздух замерзает и маленькими кристаллами падает на пол. Через пару дюжин тактов огонь погас, белый пар заполнил комнату.

Алард судорожно вздохнул и оперся рукой о стену. Ноги предательски дрожали. Начинали болеть ожоги. «Нужно обработать», — эта мысль пришла, когда сердце перестало бешено стучать.

Ничего не различая в искусственном тумане, Алард на ощупь добрался до зала с Источником. На одной из многочисленных полок стояла коробка с кристаллами, травами, бальзамами и мазями, имеющими какое-либо целительное свойство. Алард быстро выбрал средство от ожогов. А после с удивлением извлек со дна коробки круглый золотой медальон. На одной его стороне располагалась пятиконечная звезда, на другой руна-молния, Соулу.

— Надо же, рунический артефакт полнейшего исцеления. Я его обыскался, а оказывается сам же, дурак, засунул к другим целительным вещам.

Мужчина поставил коробку на полку и пошел к столу, сжимая в одной руке мазь от ожогов, а в другой артефакт с руной Соулу. Но обработать кожу он не успел. Из соседней комнаты его звал Дэниель. И в голосе магистра слышалась плохо скрытая тревога.

Алард поспешил на зов сюзерена, не выпуская из рук мазь и артефакт. На ходу он быстро выкрикнул приказ кольцу. Белый дым рассеялся, открывая взгляду обгоревшую комнату и бледного магистра замка.

— Я здесь, — Алард спокойно подошел к обгоревшему столу. — Чего кричать-то?

Дэн не смог сдержаться. Конечно, годы во главе домена научили друга сдерживать эмоции, но сейчас Дэниель громко выругался, призывая на голову друга все возможные кары. Алард только усмехнулся и подождал, пока магистр выплеснет свое беспокойство.

— Что ты здесь натворил? — недовольно спросил Дэниель, осматривая комнату.

— Ничего особенного. Всего лишь неудавшийся эксперимент. Пробовал новое сочетание кристаллов на Источнике, появилась какая-то прозрачная жидкость, как оказалось, горючая. Не волнуйся. Сгорела всего пара стульев и одежда. Я возмещу тебе ущерб.