* * *

С высоты птичьего полета мир Симфонии казался крошечным. Клочья зеленого леса, чередовались с ровными участками полей и редкими людскими поселениями, над которыми главенствовали дворцы, оставленные когда-то в наследство сильной могущественной расой. Вены рек рисовали причудливый узор на холсте мира, раздувались круглыми озерами, устремлялись к центральному глубокому озеру. Люди называли его озером Мрака, а когда-то Карлант назвал его Лунным. Оно поглощало свет ночного светила и питало энергией сеть порталов на илистых берегах.

Рассматривая Симфонию глазами парящего орла, седовласый эльф устало вздохнул. Когда-то он помогал Карланту строить эти порталы и дворцы, а видгарские мастера создавали магические кольца.

Птица, повинуясь приказу, полетела к замку, покружила над его башнями, оглашая окрестности диким клекотом. Будто повторяя за эльфом, который бормотал себе под нос:

- Все-таки паршивая была идейка, друг мой... Видишь, как оно все обернулось...

Из окон замка никто не ответил на призыв птицы. Замок не умел говорить, хотя до сих пор хранил в заточении души сотен симфов.

Король эльфов Фагрус никогда не вмешивался в войны симфов, но считал Карланта своим ближайшим другом. Когда-то в далекой юности они вместе, одухотворенные благородной миссией, создали Симфонию - их чистые порывы повернулись против создателей и отвесили болезненную оплеуху. Его друзья ушли на пир к своим богам: Карлант, Ферфакс, Бриана и целитель Варен. Остался только он... И предки уже звали его. Пели деревья, призывая своего короля в колыбель вечности. Через час он покинет этот мир, но прежде...

Фагрус направил орла к одинокому дому на опушке эльфийского леса, густо поросшего маргаритками. Птица села на вершину молодого невысокого клена. Король эльфов избавил птицу от своего влияния, и она тут же вспорхнула в воздух, испуганная силой, приведшей её сюда.

Фагрус открыл портал к дому маргариток. Здесь почти сто лет назад он заключил в дереве своего неразумного племянника, который мог помешать исполнению пророчества. Теперь пришло время Этрика, а его время на исходе. Король эльфов пропел руны, и ветви дерева начали медленно превращаться в руки, ствол формировал эльфийское тело. Через мгновение вместо клена перед ним стоял племянник, удивленно осматриваясь по сторонам.

- А где принцесса?- задал он свой первый вопрос, не понимая, что с момента появления принцессы Крис прошел уже почти век.

Фагрус молчал. А Этрик ошеломленно осматривал дядю.

- Дядя... вы невероятно изменились.

- Я постарел, мой мальчик, предки зовут меня.

- И как это вам удалось за пару минут?- недоверчиво хмыкнул эльф.

- Около сотни лет ты был деревом, сотни для меня более чем достаточно,- мягко улыбнулся Фагрус и спокойно выслушал ругательства племянника.

- Вы все-таки сделали это?- негодовал молодой эльф.

- Исключительно для твоего блага. Но разговор сейчас не об этом, племянник. Ты последний из нашего рода и пришла пора принимать на себя ответственность за других...

Эльф поднял бровь, ещё не понимая, о чем идет речь.

- Я ухожу,- продолжил Фагрус.- Пришла твоя очередь возглавить эльфов.

Для него, едва избавившегося от долгого сна, новость оказалась слишком пугающей, темный эльф отшатнулся и отчаянно замахал головой. Не хотелось верить в слова дяди, не хотелось понимать, что старый король не шутит.

- Плохая шутка, дядя,- буркнул он.

- Я не шучу, тля на тебя,- раздраженно фыркнул король эльфов.

До Этрика медленно доходило, что все это правда. Что дядя действительно решил уйти к предкам и оставляет на него не только клан, но и весь эльфийский народ. От ужаса кровь застыла в венах, ему даже в самом страшном кошмаре не могло такое присниться.

- Нет, дядя, я не могу!- паникуя, закричал он.- Вы же сами всегда твердили, что я наказание для всех вас. Мятежник, безрассудный воин и безответственный мальчишка, я не могу возглавить клан!

Фагрус усмехнулся и с добротой заметил:

- Ты это верно сказал: "мятежник", "безответственный мальчишка", но в тоже время ты единственный мой наследник...

- А ваш сын?- жалобно спросил Этрик, понимая, что ответ ему не понравится.

- Твой кузен погиб,- сухо ответил Фагрус.

Этрик обреченно опустил голову, вспоминая, сколько упреков, выслушивал от дяди, особенно, когда с сыном короля случалась очередная неприятность. Святой клен, его кузен всегда был магнитом для неприятностей.

- Но... а моя сводная сестра? Она на добрых пятьсот лет меня старше!- ухватился Этрик за последнюю ниточку.

- Она, к сожалению, не нашей крови...

- Это разве для кого-то важно? Вы дали ей своё имя, да и все видят именно в ней наследницу...

Старый эльф обреченно вздохнул и с горечью сказал:

- Когда же ты мне перестанешь перечить? Даже в мой последний час ты споришь со мной.

- Я не считаю, себя достойным чести - возглавить наш народ,- уныло пробормотал в ответ Этрик.

- А это не честь, мой мальчик, это наказание. Возможно, когда на твоих плечах будет лежать бремя ответственности, ты прекратишь слоняться по Симфонии и дурно распоряжаться своей кровью, соблазняя людских женщин.

- Это спорный вопрос - кто кого соблазняет,- заулыбался своим мыслям Этрик.- К тому же потомков у меня пока всё же нет, так что своей кровью я дурно не распоряжаюсь.

- Дурак,- гневно вскрикнул старейшина.- Ты каждый раз теряешь часть своей магии, вступая в подобные связи. Женщины затемняют твою ауру, их тянет к тебе только потому, что ты эльф!

- Моей ауры хватит ещё на миллион людских женщин,- упрямо огрызнулся Этрик.- К тому же мы каждый год обновляемся, а за год, как бы я не старался, мне не удастся затянуть в постель столько.

- Мальчишка!- зло протянул Фагрус и раздраженно махнул рукой.- Ты темнеешь всё больше и больше, но упрямо отказываешься это признать. Я думал, что кровь предков никогда больше не взыграет в нашей ветви, но, когда ты родился, черноволосый, темноглазый и смуглый, я сразу увидел в тебе эту тьму, сразу почувствовал исходящую от тебя агрессию и мятежность...

Подобное сыпалось на молодого эльфа со всех сторон. Его упрекали в том, что он такой родился - темный, а, значит, злой и агрессивный. Именно его рождение, наследство предков, мешало находить общий язык с другими эльфами и гнало в мир людей. Эльфы с детства его боялись и презирали. За пятьсот лет он не был близок ни с одной эльфийкой, не нашел друга ни в одном эльфе, кроме Заорга, из клана "ядовитого плюща", изгнанника и скитальца. Наверное, только потому, что их судьбы были так похожи, они так привязались друг к другу и обычно стояли вместе перед Фагрусом, понурив голову. Слова дяди больно ранили Этрика - король был единственным, кто не указывал на темную ауру племянника, но сейчас упрекнул парня в этом, будто сам Этрик в чем-то виноват.