Селена отвернулась и, наспех натянув ботинки, направилась в сторону двери.

– Сделайте всё возможное, чтобы помочь своему брату, но обещайте мне, что не пойдёте к Сидре, как бы плохо ни обстояли его дела! – в отчаянии крикнул Ардис ей вслед.

Но принцесса ушла, так и не дав старику обещания.

Следующим утром Селена быстро позавтракала и, вновь отложив тренировку, направилась в тронный зал. Ей сообщили, что король ждёт важных гостей. Она редко посещала это роскошное просторное помещение, ведь пользовались им не чаще, чем пару раз в год. В многочисленных канделябрах и люстрах ярко горели свечи. Горничные старательно полировали мебель.

Внезапно зал наполнился сотнями маленьких радуг: одна из служанок сняла пыльный чехол с хрустальной короны Элитии и тут же вернула её обратно на бархатную подушку, спрятанную за стеклянными дверцами шкафа. Принцесса с раннего детства грезила об этом восхитительном изящном предмете. Больше всего на свете ей хотелось примерить его и взглянуть на себя в зеркало, но это было строго запрещено. Корона предназначалась лишь для одного-единственного случая – для коронации следующего монарха. Она была слишком хрупкой и представляла собой слишком большую ценность, чтобы надевать её чаще, чем того требовал обычай.

Селена как зачарованная любовалась бликами свечей на многочисленных гранях хрусталя. Она могла бы провести так весь день, если бы отец не привлёк её внимание, громко откашлявшись. Он восседал на высоком дубовом троне, украшенном искусной резьбой. А венчала данное монументальное творение деревянная скульптура в виде сердца, сплетённого из покрытых листвой веток шелковицы. Принцесса искренне удивилась этому зрелищу: король садился на трон лишь тогда, когда дворец навещали важные иностранные делегации. К счастью, у неё было время, чтобы узнать, что происходит.

– Почему мы принимаем гостей сейчас, когда Герой тяжело болен?

– Помнишь, ты говорила, что едва ли твой брат – первый человек в мире, с кем приключилось нечто подобное? Мне понравилась эта мысль, я разослал гонцов в другие страны и обнаружил, что Одри, королева Эссендора, в прошлом страдала от похожего недуга. Но она полностью излечилась. Так что я решил обратиться за помощью к нашим уважаемым соседям.

Селена радостно кивнула. В её сердце вновь проснулась надежда.

– Но прежде чем прибудет делегация Эссендора, мне нужно с тобой поговорить, – продолжал Эллис. – До меня дошли слухи, что ты всерьёз заинтересовалась Сидрой и её магией.

Принцесса почувствовала, как её щёки запылали румянцем.

– Значит, Ардис донёс тебе на меня?

– Неважно, как я об этом узнал. Важно то, Селена, что эта колдунья не принесла нашей стране ничего, кроме бед. Уж ты, как командир рыцарского ордена, должна об этом знать.

Король явно хотел добавить что-то ещё, но в дверях появился герольд и торжественно объявил:

– Королева Одри и её свита прибыли, ваше величество.

Эллис кивнул и принял величественную позу.

– Пригласи их в тронный зал.

Принцесса удивлённо посмотрела на отца:

– Неужели приехала сама королева Эссендора?

– Конечно. Какой смысл быть королём, если не можешь воспользоваться своим положением на благо семьи?

Селена быстро пригладила волосы и расправила плечи, радуясь, что в последний момент передумала надевать тренировочные доспехи и облачилась в соответствующий её положению наряд. Она была наслышана о королеве Одри и всегда мечтала познакомиться с нею лично. Та была всего на пару лет старше принцессы, но царствовала уже давно. Поговаривали, что королевство досталось ей в совершенно плачевном состоянии, но она сумела принести ему процветание. Все, кто знал юную правительницу, восхищались её добротой, открытостью, спокойствием и справедливостью. Сердце девушки замерло в предвкушении встречи со своим кумиром. Она хотела произвести на королеву самое лучшее впечатление.

Когда в дверях появилась делегация Эссендора, Селена с трудом сдержала смех. Ей ещё не приходилось видеть настолько странной свиты правителя большой страны. В дверях стоял невысокий зелёный эльф с красными крапинками на коже, девочка-подросток с волосами, остриженными даже короче, чем у принцессы, и долговязый мужчина, который казался смущённым и напуганным.

И лишь когда Эллис спустился с трона и взял под руку ту самую девочку, его дочь наконец поняла, что это и есть прославленная королева Одри. Немудрено, что она приняла её за ребёнка: девушка была на голову ниже Селены, её ключицы сильно выпирали вперёд, подчёркивая худобу и хрупкость фигуры, а большие карие глаза придавали образу детскую наивность. Хорошо, что они случайно не встретились на улице, принцесса точно поинтересовалась бы у Одри, в каком она классе.

Внезапно Селену осенило, что она уже несколько минут молча пялится на правителя соседней страны. Опомнившись, она присела в приветственном реверансе. Одри ответила тем же и с ласковой улыбкой пожала девушке руку.

– Я очень рада нашему знакомству, принцесса, но мне жаль, что повод для него настолько печальный. Я знаю, какое несчастье постигло вашу семью. Позвольте выразить моё искреннее сочувствие.

Девушка растерялась. Слова королевы звучали так, словно кто-то умер, а между тем Герой просто заболел. Это больше походило на временные неприятности, но уж никак не на «несчастье» и «настолько печальный повод».

– Мне тоже несказанно приятно наше знакомство, ваше величество! – отозвалась Селена. – Мы очень надеемся, что с вашей помощью мой брат скоро поправится.

Эллис метнул в её сторону недовольный взгляд:

– Дочь моя, не стоит так торопиться. Всему своё время.

Принцесса поняла, что оплошала. Её слова определённо шли вразрез с этикетом дипломатических приёмов. Ей следовало сперва предложить гостям чаю, занять их светской беседой, позволить отдохнуть после долгой дороги и лишь потом переходить к главной теме визита. Герой всегда улавливал такие нюансы, в то время как его сестре это казалось пустой тратой времени. Все присутствующие знали, с какой целью прибыла королева Эссендора, так почему в таком случае они не могли это обсудить?

Но Одри отнеслась к словам своей новой знакомой добродушно. Она вновь улыбнулась и ободряющим тоном произнесла:

– Я тоже очень надеюсь, что мы сможем вам помочь. Понимаю, как сильно вы переживаете за своего брата, и обещаю о нём позаботиться.

Тем не менее первым делом делегация отправилась вовсе не в покои принца, а в столовую. Возмущение мешало Селене сосредоточиться на разговоре, поэтому она приняла мрачный вид и молча сидела за столом, не притронувшись ни к чаю, ни к сладостям.

Когда гости наконец отдохнули, их сопроводили к больному. У дверей его покоев вся процессия остановилась, и королева Одри обратилась к Эллису и Селене:

– Если вы позволите, мы бы хотели сперва остаться с принцем наедине.