Девушка затаила дыхание и наклонилась к принцу, почти касаясь своими губами его губ. Длинные волосы соскользнули с её плеча, закрыв их лица, и принцесса больше не могла видеть, что происходит. Она заметила лишь мимолётное движение подруги, когда та взяла руку юноши и приложила её к своему животу.

Самара не поцеловала возлюбленного. Вместо этого она прошептала что-то и отстранилась, вытирая слёзы, которые градом катились по её лицу.

Разочарование охватило принцессу уже во второй раз за утро. Её брат не проснулся. Зато она наконец узнала, какой секрет всё это время скрывала от неё напарница.

Глядя, как плечи Самары сотрясаются от рыданий, принцесса прислонилась к косяку двери. Она не понимала, почему все так и норовят поплакать у постели Героя. Ей самой не всегда удавалось сдержать слёзы при мысли о нём, но только не в этой комнате. Глядя на бледное лицо брата, она хотела кричать, лупить кулаками стену, бросаться всем, что подвернётся под руку, но только не плакать. Она понимала, что сейчас ей следовало бы подойти и успокоить подругу, но это было выше её сил. Селена не чувствовала ничего, кроме непреодолимой злости.

Вскоре вернулась Дев и, поглаживая девушку по плечу, вывела её из покоев принца.

– Что же нам делать? – всхлипывала та. – Почему же он не просыпается?

Селена хотела бы найти правильные слова, чтобы утешить подругу, но в голове навязчиво вертелось лишь одно: «Видимо, ты просто любишь его недостаточно сильно».

Я чувствовал твои тёплые слёзы на моём лице. Я слышал секрет, который ты мне прошептала. Я хотел ответить, но ты была слишком далеко. Я постараюсь проснуться, я хочу быть с тобой… С вами… Но я так устал. И я не знаю, как проснуться.

Когда Самара ушла в свою комнату, принцесса почувствовала себя одиноко. Она понимала, что отец и подруга переживают из-за недуга Героя ничуть не меньше её. И всё же Селене казалось, что она единственная, кто старается сделать хоть что-то для его выздоровления.

Чтобы хоть как-то привести свои мысли в порядок, она решила на часок отлучиться из дворца и немного потренироваться. Но не тут-то было. Сбегая вниз по парадной лестнице, она встретила отца. Ей ещё никогда не приходилось видеть его таким суровым и неприветливым.

– Не приведи господь мне когда-нибудь вновь услышать, как ты разговариваешь с иностранной делегацией в подобном тоне. Когда ты ушла, мне пришлось самому извиняться за твою грубость. – Король нахмурил брови. В его глазах читалось разочарование. – К тому же Дев рассказала мне, что ты притащила Самару в покои Героя. Ты знаешь её всю жизнь, и тебе лучше многих известно, какая она чувствительная. Зачем было так расстраивать её? Кому от этого стало лучше?!

Селена задумалась, размышляя, стоит ли выдавать секрет подруги. В конце концов она решила посвятить во всё отца, ведь это полностью оправдывало её действия.

– Я сделала это не просто так. Всем известно, какой чудотворной силой обладает поцелуй истинной любви. Ты, наверное, даже не догадывался, но между этими двумя кое-что есть.

Она гордо подняла голову, ожидая, что эта информация повергнет короля в шок, но тот лишь тяжело вздохнул.

– Разумеется, я давно знаю о любви Героя и Самары. Эти двое просто созданы друг для друга, это очевидно каждому, кто с ними знаком.

Последняя фраза была для принцессы хуже пощёчины. Очевидно? Каждому, кто с ними знаком? Как получилось, что её отцу уже давно известно об их чувствах, а она, лучшая подруга Самары и сестра Героя, узнаёт обо всём только сейчас?

А Эллис между тем продолжал:

– Сел, я понимаю, что ты очень беспокоишься за своего брата и стараешься сделать всё, что в твоих силах, чтобы он поскорее поправился. Но держи себя, пожалуйста, в руках. Я запрещаю тебе грубить людям, которые стараются помочь Герою и поддержать нашу семью.

– Я уже не ребёнок, и ты не можешь ничего мне запрещать, – возмутилась девушка. – Я командир Элитианских королевских рыцарей и на этом основании буду говорить и делать всё что захочу.

– Ах вот оно что. Ну тогда конечно. Я же всего лишь король, разве я могу что-то кому-то запретить? – насмешливо ответил мужчина, желая сбить со своей дочери спесь.

– И всё же королеве Одри не следовало сюда приезжать. Она и её свита оказались совершенно бесполезны. Вместо того чтобы развлекать их разговорами и угощать пирожными, мы могли заняться поисками хорошего лекаря.

– Неужели ты не чувствуешь ни капли благодарности за то, что королева Эссендора откликнулась на мою просьбу, бросила все свои дела и тут же приехала только ради того, чтобы помочь твоему брату? Она широко известна как добрый человек и великий целитель. Да, ей не удалось полностью излечить Героя. Но это говорит не о том, что она бесполезна, а о том, что его болезнь сложно поддаётся лечению. Нам несказанно повезло, что гости вошли в положение и поняли, что твоё поведение вызвано беспокойством о брате. Не хватало ещё поссориться с соседями из-за того, что ты не умеешь себя контролировать.

– Ах, простите, что обидела драгоценную Одри и её странную компанию, – кривляясь, прошипела принцесса.

– Твоё отношение к людям вызывает у меня сильное беспокойство. Совсем недавно ты удивлялась, почему я не взял тебя в дипломатическую поездку, а теперь подобным образом отзываешься о наших ближайших соседях!

– Герой бы так не поступил, да?

– Вот именно. Он никогда бы так не поступил.

– Тогда мне вдвойне жаль, что ты не взял в поездку меня. В таком случае он бы сейчас стоял здесь, а я бы лежала наверху без чувств. Очевидно, такой исход устроил бы всех. – Селена обошла короля и буквально слетела вниз по многочисленным ступеням парадной лестницы. Эллис окликнул её, но она не обернулась. Меньше всего на свете ей хотелось продолжать сейчас этот разговор.

Жаль, принцесса не могла убежать от своих мыслей так же легко, как убежала от отца. Она старательно перебирала в голове всех знакомых, пытаясь отыскать среди них хоть одного, кто дорожил ею сильнее, чем Героем. Но таковых не оказалось. Её брат был неоспоримо лучшим из них двоих. Сумей она поменяться с ним местами, все без исключения остались бы в выигрыше. Самара получила бы назад своего возлюбленного, король – наследника, а рыцари, лишившись командира, вернули бы взамен любимого всеми друга.

В глубине души Селена уже понимала, что делать. Ей оставалось лишь набраться решимости. И она отправилась в покои брата, чтобы выговориться и проститься.

Попросив Дев оставить их наедине, она уселась подле Героя.

– Прошу, прости за все ужасные слова, что я наговорила тебе перед вашим отъездом. Ты лучший из нас двоих, и ты действительно заслуживаешь того, чтобы жить. Я верю, что однажды из тебя выйдет замечательный король. – Ещё неделю назад принцесса не могла и представить, что скажет брату нечто подобное. Она нежно взяла его за руку. – Я знаю, что ты всё ещё здесь. Ты просто ждёшь, когда тебя разбудят. И это случится уже очень скоро. Я знаю человека, который сможет это устроить. И если мне придётся принести себя в жертву, оно того стоит. Я пришла проститься, ведь, когда мы увидимся в следующий раз, – она вспомнила о мадам Редди, и её голос задрожал, – я уже не буду той Селеной, которую ты знал.