— Мэт, всемогущие боги, ты собираешься идти в ЭТОМ?!

— А что, миленький наряд… — пробормотала я, разглаживая складки на тёмно-красной шерстяной юбке. — Ну, немного староват, но…

— Да в таком, наверное, ещё моя бабушка ходила, — фыркнула Хвеля.

— Я щас, — Лин метнулась из комнаты и через пару минут вернулась, неся в руках ворох ткани. — Вот, думаю, это подойдёт. Надевай, Мэт.

Спорить бесполезно, сия парочка вполне способна натянуть на меня наряд и без моего согласия. Со вздохом раздевшись, я примерила платье Линны.

— Замечательно, — довольно улыбнулась девчонка. — Думаю, Мэл оценит. Так, теперь быстренько — причёска.

Эти двое горели желанием сделать из меня неизвестно кого, в смысле — какую-нибудь красавицу, Лин ведь по инерции могла увлечься…

— Стоп, — решительно отступила я. — Ничего со мной не надо делать, и так пойдёт. Спасибо за платье, Лин. Пошли.

Коричневый бархат с вышивкой золотом действительно смотрелся очень даже неплохо, вот только смущал вырез…

— Матильдочка, ну улыбнись, пожалуйста, — Линара умоляюще сложила руки. — Ведь у тебя день рождения!

— Не, у неё похороны любимой собачки, — фыркнула Хвеля. — Да она трусит больше, чем ты перед Кондом, Линна! Не пойму, почему. Если бы за мной ухлёстывал такой красавчик, как её Мэл, я бы умерла от радости.

— И правда, Мэтти. Не строй из себя дурочку, тебе не идёт, — ехидно поддержала телохранительницу блондинка.

Теперь я закатила глаза.

— Всё, всё, вы меня убедили. Сегодня буду радоваться и отдыхать. Идём, а то нас там уже заждались, наверное.

По пути к Развалинам нервозность как-то незаметно улетучилась, сменившись восхитительно хорошим настроением. Настало лето, сессия позади, каникулы, и у меня день рождения!

— О! Леди Неприступность соизволили улыбнуться! — поддела Хвеля у входа в портал. — Неужели!

— Хвеля, у меня к тебе одна просьба. Можешь ты хоть сегодня не портить мне праздник дежурным мордобоем в таверне? — повернулась я к ней. — Обещаю, взамен в следующий раз, как тебе приспичит развлечься, ничего не скажу против. Идёт?

— Да не буду я буянить, не буду, — проворчала наёмница. — Не такая уж я и сволочь, чтобы сорвать классную пьянку.

Мда, думаю, она никогда не научится нормально выражаться…

Моё появление компания, собравшаяся за столом, встретила дружными приветственными воплями, я даже засмущалась, пока шла к ним. Естественно, оставленное для меня место находилось рядом с Мэлом — надо сказать, он выглядел сногсшибательно в тёмно-сером наряде с серебром… Поспешно отведя взгляд, я опустилась на стул, и народ затих.

— Ну, значится, подарок, — мой сосед поднялся. — Всякая уважающая себя ведьма обязательно имеет в своём арсенале магических штучек две вещи, одну из которых мы и решили тебе подарить. Метлу потом сама найдёшь, — под ехидные смешки добавил Мэл.

Он достал из-под стола большую красочную коробку и поставил передо мной.

— Держи, Мэтти.

Я коснулась коробки, сгорая от любопытства, она сама собой раскрылась, и моему ошарашенному взору предстала сфера из чистого хрусталя на деревянной подставке.

— Из омелы… — вырвалось у меня, руки сами потянулись к подарку. — Ребята… ребята, спасибо!!

— Она тебе в следующем году очень пригодится, — добавила Клара, она училась на год старше.

Это самый лучший подарок для ведьмы, я была счастлива донельзя!

— Ладно, — я решительно завернула сферу обратно, нехотя оторвавшись от созерцания переливов света в хрустале. — Начнём праздновать.

— И ещё, лично от меня, — Мэл протянул маленькую коробочку.

Под весёлыми взглядами, красная, как рак, я открыла — на красном бархате лежала тонкая цепочка с кулоном.

— Носи на здоровье, — улыбнулся парень.

Вот зараза… это равносильно всеобщему признанию меня его девушкой. Обычным знакомым таких подарков не дарят. Я просто не знала, куда себя девать. Обстановку разрядила Хвеля, решительно сказав:

— Ну, мы пить будем или как?

Веселье началось. После третьей порции вина — надо сказать, хозяин подал одно из лучших, — мне похорошело, я перестала нервно коситься на Мэла и расслабилась. Однако следила, чтобы он не позволил себе чего лишнего или чересчур фамильярного, чем, надо понимать, немало ему досаждала. Но когда в таверне появились музыканты — они всегда тут играли по вечерам, — Мэл выдернул меня из-за стола, не дав сказать ни слова.

— И не говори, что ты не хочешь танцевать, — весело ухмыльнулся он. — Хватит шарахаться от меня, как от чумного.

Я ещё успела заметить умильную улыбочку Линны, глядевшей на нас, и махнула на всё происходящее рукой. Сегодня мой день рождения и я веселюсь, на всё остальное наплевать!

…Потанцевали мы знатно, ничего не скажешь, и не только мы. Студенты разошлись, вино пошло хорошо. Музыка закончилась, музыканты решили сделать передышку, и только я собралась улизнуть обратно на место, как Мэл поймал меня за руку и утащил за собой в угол таверны. Сердце ёкнуло — что он собирается делать?..

— Мэт, я уже месяц пытаюсь подойти к тебе, а ты бегаешь от меня, будто я чудовище какое, — он прижал меня к стенке, положив руки на плечи. — Объясни, ради богов, почему?!

— А ты объясни, каких демонов бегаешь за мной! — я не опустила взгляда, вино бурлило в крови, придавая храбрости. — Мало тебе своих девчонок?!

— Начну с того, что никаких своих девочек у меня нет, — он усмехнулся. — А те, кто так считает, просто льстят себе. Что касается тебя, Мэтти… С тобой легко, — неожиданно ответил Мэл. — Ты не вешаешься мне на шею, не достаёшь знаками внимания. С тобой нет нужды притворяться и строить из себя невесть кого. Ты такая, какая есть, и это тоже мне чрезвычайно нравится. Пойдёт такое объяснение?

Я растерянно моргнула.

— Пойдёт…

Мать моя женщина, на нас наверняка косятся все студенты…

— Может, вернёмся к столу?.. Нас ждут… — предложила я, прекрасно понимая, что никуда он меня не отпустит, пока…

— Я ведь ещё ни разу тебя не поцеловал, — усмехнулся Мэл, взяв меня за подбородок. — Хотя мысль об этом не выходит из головы уже очень долго.

О, нет! Я подавила стон, не зная, чего больше хочется: вернуться к остальным или — или чтобы Мэл выполнил своё намерение.

— Может, не надо?.. — брякнула я совершеннейшую чушь. Трусиха… Ну, учитывая мой совсем маленький опыт общения с противоположным полом, между прочим, подобное чувство оправдано!

— Надо, Мэтти, обязательно.

Ох, надо признать, целовался Мэл знатно… А я, между прочим, практически не умела этого делать, о чём у меня и поинтересовались через какое-то — весьма продолжительное — время: