— Я новенький... — не выдержав этого взгляда, пояснил Василий.

— Знаю, мы навели о вас кое-какие справочки и дали «добро». — Полковник откинулся на спинку стула. — Иначе вас бы здесь не было.

— Ежу понятно, — хмыкнул Кирюха. — Фирма веников не вяжет. Кстати, Васек, ты анализ на РВ сдал? Без этого никак нельзя.

— У меня к вам будет одна просьба, Барковский, — строго произнес Савелов.

— Да-да? - живо откликнулся Кирюха.

— Заткнитесь, пожалуйста. Не превращайте наше собрание в вечер художественной, самодеятельности дома культуры мукомолов, хорошо?

— Постараюсь.

— Буду очень признателен. Ну а перед тем, как мы приступим к разбору дела, я бы хотел представить вам своего помощника, — Валентин Демидович обернулся к помощнику. — Знакомьтесь, подполковник Александр Владимирович Чернов. Прошу любить и жаловать.

— Здравствуйте... подполковник Чернов... Здравствуйте... подполковник Чернов... Очень приятно... — Он крепко жал руки страждущим с ним познакомиться. При этом стоял прямо, а все остальные вынуждены были перегибаться через стол.

— Ну и отлично, — сказал Савелов. — Теперь поговорим о деле:

— А правда, что мы в Японию поедем? — недоверчиво спросил Сотников.

— Вот именно, в Японию, — страдальчески вздохнул полковник. — Чтоб ее цунами смыло к чертовой матери... Сынок, — обратился он к голубоглазому, — сделай нам темную.

Голубоглазый зашторил окна и включил диапроектор. На экране возникла какая-то неопределенного вида посудина, барахтающаяся в штормующем море.

— Это останки танкера «Луч», — прокомментировал изображение Валентин Демидович. — Снимок сделан из космоса с нашего военного спутника. Мы видим, что носовая часть танкера до сих пор держится на поверхности. Корма затонула.

— Так его ж каждый день по телику показывают! — отчего-то радостно вскричал Кирюха. — Ну да, столько гадости всякой в воду вылилось, аж жуть! И зачем только надо было из космоса снимать?

— Сынок... — Савелов подмигнул голубоглазому, и тот, подкравшись сзади к Барковскому, залепил ему рот огромным куском медицинского пластыря. Кирюха даже пикнуть не успел, лишь дико завращал глазами.

Команда сдержанно посмеялась.

— Так-то лучше, — удовлетворенно промолвил полковник. — Продолжим. Сразу предупреждаю — все, что сейчас будет сказано в этих стенах, является строжайшей государственной тайной.

— Я могу раскрыть кое-какие карты. — С молчаливого согласия полковника Александр Владимирович взял инициативу на себя. — Задание очень сложное... Почти невыполнимое... И разумеется, опасное...

В комнате воцарилась напряженная тишина. Все находились в полной уверенности, что Чернов обязательно продолжит свою речь. Но время шло, а подполковник так ничего больше не произнес.

— И все? — осмелился уточнить Андрей.

— Все, — кивнул Александр Владимирович.— А вам мало?

— Вполне достаточно. — Чесноков понял, что большего от службовиков не добиться. Но ему хватило и этого. Еще до сей минуты он надеялся, что полковник просто пугает его. Что все эти «наезды», шантажи — больше для перестраховки. Теперь понял — все куда серьезнее, чем он мог себе представить.

— Что ж... Тогда начнем, пожалуй. — Чернов зажал в ладони пульт диапроектора и нажатием кнопки переменил слайд. — Так выглядел танкер «Луч» в своем первозданном виде. Красавец, царствие ему небесное... Неделю назад «Луч» выполнял рейс Находка— Петропавловск-Камчатский. На борту было несколько тысяч тонн топлива и... кое-что еще. Но об этом чуть позже... — Тихий щелчок, и на экране высветился участок крупномасштабной географической карты. Крестиком отмечено точное место крушения. Японское море, три с небольшим мили от берега. Это случилось тридцатого октября в час сорок семь по дальневосточному времени. Сигнал «SOS» поступил в час пятьдесят две. Спасатели прибыли очень быстро. Всех членов экипажа успели спасти. Всех, кроме капитана. Он исчез. Исчез и бортовой журнал. Пилот одного из вертолетов японской службы спасения утверждает, что в четвертом часу утра, на расстоянии пяти-шести миль от танкера, он видел фосфоресцирующий надувной спасательный бот, но из-за штормовой погоды не смог подлететь близко. Как только шторм утих, вертолеты прочесали указанный квадрат, но никакого бота не обнаружили. Версий происшедшего множество. По одной из них, танкер напоролся на риф или на затонувшее ранее судно, по другой — дала течь обшивка, якобы корабль давно уже изжил свой _ эксплуатационный срок. А поиски капитана продолжаются до сих пор. Сохраняется надежда, что его тело находится в кормовой части танкера, до которой пока не удалось добраться: глубина большая, около трехсот метров. Экипаж так и не понял, что произошло. Матросы вдруг ощутили сильнейший толчок, а через несколько мгновений «Луч» раскололся. Вот, в общем-то, и все...

— А теперь давайте-ка рассмотрим эту картину художника Айвазовского с другой стороны, с нашей, — перехватил слово Савелов. — Во-первых, по пути в Петропавловск танкер заходил в японский порт, чтобы высадить на берег заболевшего внезапно кока. Во-вторых, никакого несчастного случая не было. Вся эта брехня про риф, шторм рассчитана на дураков. К счастью, таких большинство, и это нам на руку. По нашим сведениям, «Луч» потопили прицельным выстрелом. Скорей всего, кумулятивным снарядом и, скорей всего, с подводной лодки. В ту самую ночь, именно в час сорок семь, наша разведка засекла движение субмарины в этом районе, а при точных расчетах ее координаты чудеснейшим образом совпали с координатами танкера.

— Не понимаю... — Сотников задумчиво разминал пальцами свой подбородок. — Не понимаю и, «во-первых», и, «во-вторых». Зачем было японцам топить мирный танкер?

— Я не сказал, что это были японцы, — строго заметил Савелов. — Мы можем только предполагать.

— Хорошо, ясно, а, «во-первых»?.. — казалось, Чесноков говорил очень спокойно. Только жилка на виске мелко подрагивала.

— Молодец, Андрей, в правильном направлении мыслишь, — похвалил его полковник.

— Они забрали в Японии секретный груз?

— Именно.

— А конкретнее?

— Мимо, — отрезал полковник.

— Вопросов нет.

— Нам еще предстоит установить, каким образом японская разведка вышла на наш скрытый канал, но определенную работу мы уже проделали. — Савелов выдержал паузу, во время которой успел расплющить по столу рыжего таракана. — Капитан танкера жив, здоров и невредим. Мы получили сведения, что сейчас японцы его обрабатывают, выбивают из него показания, но... вполне возможен и другой вариант, очень для нас неприятный...

— Капитан был вашим человеком?

— Он работал на разведку, — уклончиво ответил Савелов. — Вот теперь вопрос — на чью?

— А шо от нас требуется? — нетерпеливо спросил Гладий.

— Работа. — Савелов бережно отделил от мертвого тараканьего тельца заусенчатую лапку, приблизил ее к глазам, рассмотрел внимательно, после чего стряхнул с ногтя на пол. — Выкрасть капитана «Луча», поднять затонувший груз и переправить и то, и другое в Россию.