Гром впился когтями в землю, пытаясь подавить приступ ярости. Но выдержка его подвела. Вскочив, Гром огляделся по сторонам. Его рыжая шерсть встала дыбом, хвост угрожающе закачался из стороны в сторону.

– Мы должны учиться сражаться! – выпалил он. Дальше слова полились сами, Гром едва успевал произносить их: – Сегодня мы убедились, что коты Чистого Неба даже не думают прекращать боевые тренировки. Значит, и мы тоже должны это делать, тем более теперь, когда соседи приняли к себе таких опасных типов!

Коты одобрительно зашумели, но от Грома не укрылось, что Совиный Глаз и Воробьиная Песенка встревоженно переглянулись.

– Почему они так говорят о нашем отце? – возмущённо зашипела Воробьиная Песенка. – Понятия не имею, насколько он опасен, но знаю точно: он не злой кот! Я же помню, как он был добр к нам.

Гром не был удивлён. Ему ли не знать, что значит отец для подрастающих котят! Возможно, в душе котята Черепашьего Хвостика хранят любовь и верность Тому. Наверное, стоило рассказать им, что за кот их отец, но у Грома до сих пор не было времени это сделать.

Когда снова воцарилась тишина, Гром продолжил:

– Мир и добрососедство – это прекрасно! Но сегодняшняя встреча в лесу открыла мне глаза. Я считаю, мы должны быть готовыми ко всему. Мы не собираемся ни на кого нападать, но было бы глупо оказаться беспомощными перед лицом опасности. Мало ли, что может случиться! Даже если Том и Одноглаз окажутся для нас не опасны, кто знает, с чем нам придётся столкнуться в будущем…

– Ну да, – пробурчал Зубчатый Пик. – Лисы, барсуки, собаки с пустоши…

– Да, – кивнул Серое Крыло. – Пора Листопада уже наступила, мы не успеем оглянуться, как задуют ветры Голых Деревьев. А вместе со снегом явятся голодные звери. Сможем ли мы поладить с ними? – он обвёл глазами глядящих на него котов. – Мы будем жить в мире. Мы будем договариваться со всеми, с кем это возможно. Но при этом мы будем держать наши когти острыми, а глаза – зоркими. Мы будем тренироваться для битвы и надеяться, что она никогда не случится!

Коты ответили ему грозным воем. Успокоившись, все начали возбуждённо перешёптываться. Молнехвостый подбежал к Грому, его усы дрожали от нетерпения.

– Я готов помочь тебе с боевой подготовкой! – вызвался он.

– Я тоже помогу, – сказала Остролистница. – Я знаю парочку приёмов, которые могут пригодиться в схватке с такими, как Одноглаз.

– Вы и меня научите? – спросил Зубчатый Пик, с надеждой заглядывая им в глаза.

Гром открыл пасть, чтобы напомнить про искалеченную лапу Зубчатого Пика, но Остролистница его опередила.

– Конечно, я буду учить тебя! – с готовностью сказала она. – Каждый кот может научиться себя защищать!

Совиный Глаз и Воробьиная Песенка взволнованно переглянулись.

– Даже котята? – пискнула Воробьиная Песенка.

– Котята в первую очередь! – очень серьёзно ответила ей Остролистница. – Представьте, что на наш лагерь напали враги! Вы должны уметь защитить себя и тех, кто будет нуждаться в вашей помощи. Вы не имеете права стать лёгкой добычей врага!

Обитатели пустоши вышли из лагеря, чтобы немедленно приступить к тренировке. Гром шагал, широко расправив плечи, в его груди вновь ожила надежда.

«Конечно, плохо, что Чистое Небо принял в свой лагерь таких негодяев. Но нас этим не запугаешь. С каким воодушевлением все объединились, чтобы начать тренировки! Наши коты готовы на всё, чтобы выжить на новом месте – и это хорошо. Духи сказали, что мы либо объединимся, либо погибнем. Мы едины – а значит, мы сильны! Какие бы испытания ни ждали нас впереди, мы будем к ним готовы!»

Дожидаясь, пока все соберутся, Гром услышал позади сердитый голосок Воробьиной Песенки:

– Вы собираетесь сражаться с нашим отцом? Почему вы так уверены, что Том плохой? Что он вам сделал?

Обернувшись, Гром увидел, что котята обступили Серое Крыло и смотрят на него круглыми немигающими глазами.

– Я… понимаете, – залепетал Серое Крыло. Было ясно, что он не знает, что сказать своим приёмным детям.

– Он наш отец! – вмешался Совиный Глаз. – Если вы сегодня ненавидите его, то, может, завтра и на нас начнёте косо поглядывать?

– О чём ты говоришь! – воскликнул Серое Крыло, растерянно глядя на приёмного сына. – Вы для меня как родные дети, вы полноправные члены нашей общины, вы котята Черепашьего Хвостика, в конце концов!

– Нам не нравится, что все так враждебно настроены по отношению к нашему отцу, – твёрдо сказала Воробьиная Песенка. – И ещё больше нам не нравится, что вы не рассказываете нам о том, что плохого он сделал. Когда-нибудь я сама приду к нему и спрошу, в чём дело, – пробормотала она, глядя в сторону.

К счастью, в этот момент Остролистница вышла на середину поляны, и все повернулись к ней. Серое Крыло с облегчением перевёл дух и бросил затравленный взгляд на Грома. Тот только вздохнул. Чем он мог помочь?

– Сейчас я покажу вам кувырок, с помощью которого можно обмануть нападающего, – заговорила Остролистница. – Смотрите, как это делается! Сначала нужно повалиться на бок, вот так! – она подогнула лапы, завалилась на бок, а потом перекатилась на спину, задрав вверх все лапы. – Покажите врагу ваш живот, это важно!

– Но разве… Разве это не опасно? – спросил Совиный Глаз и нервно поёжился, увидев, что все молча смотрят на него. – Нет, я спрашиваю не потому, что боюсь, просто… Серое Крыло учил нас, что никогда нельзя открывать нападающему свой живот!

– Серое Крыло совершенно прав, – сверкнула глазами Остролистница. – Но весь секрет в том, чтобы сделать это понарошку! Вы должны заставить врага поверить, что открылись, понимаешь? Враг решит, будто вы совершили смертельную ошибку, и бросится на вас, и тут вы его поймаете. Как только он будет рядом – ударьте его задними лапами, вот так! – она с силой выбросила лапы вверх.

– Неплохо! – пробормотал Треснувший Лёд. – Нет, это просто грандиозно! Но что делать потом?

– Как что, вскочить на лапы, конечно! – ответила Остролистница, мячиком подскакивая вверх. – А потом сразу же прыгай врагу на спину! Главное, не дать ему времени опомниться, понимаешь? А как окажешься у него на спине, тут уж ни в чём себе не отказывай – царапай когтями его бока, кусай за хвост, а лучше сделать всё сразу! С помощью этого приёма я побеждала котов вдвое сильнее себя!

По спине Грома пробежал восторг, просто когти зачесались от желания немедленно броситься на Тома или Одноглаза. Но он быстро опомнился и зажмурил глаза, вспомнив жуткие вопли битвы и едкий, удушливый запах крови.

– Чем ещё хорош этот приём, – продолжала Остролистница, – он по силам любому коту. Даже Зубчатый Пик запросто справится! – она повернулась к притихшему Зубчатому Пику и весело подмигнула ему. – Этот приём как будто создан для него! Враги и так будут думать, что хромой кот – лёгкая добыча, а уж если Зубчатый Пик покажет им живот, они совсем потеряют осторожность. Тут-то он им и покажет! Верно я говорю, Зубчатый Пик?