Если все так пойдет и дальше, это будет лучшее Рождество в его жизни.

Куда бы она ни пошла, все напоминало о Рождестве.

Карли стояла в центре большого магазина в окружении всего того, чего избегала много лет. Рождественские украшения и праздничные мелодии сводили ее с ума.

Сегодня была шестая годовщина смерти Йана и Ника. Карли закрыла глаза в надежде, что мир вокруг исчезнет. Напрасно. Она старательно гнала от себя мысли о Рождестве, но они неизменно возвращались к предстоящему празднику. И к Джейку.

Их вчерашний поцелуй заставил ее почувствовать давно забытое желание. А Карли очень не хотелось поддаваться эмоциям и чувствам. Она к этому еще не готова. Особенно с Джейком, объектом девичьих грез и фантазий.

Она всегда хотела, чтобы все в ее жизни было просто и понятно. Сейчас же все усложнилось, как никогда.

Карли одернула себя. Не время думать о собственных проблемах. Она вспомнила о Ханне, которая была в больнице и не могла провести Рождество со своими детьми. Поэтому вся забота о Кендалл и Остине легла на ее плечи. Ну хорошо, и на Джейка тоже. Они пообещали Ханне, что у детей будет самое лучшее Рождество, и нужно держать слово.

Карли потерла лоб, чувствуя приближающуюся мигрень. Вздохнув, она стала протискиваться сквозь толпы покупателей и ряды тележек. Пакеты с подарками для детей были уже надежно спрятаны в багажнике джипа Джейка.

— Тетя Карли, — позвала ее Кендалл, размахивая руками, — мы здесь.

Кендалл и Остин стояли в группе детей. Некоторые были в маскарадных платьях и костюмах, остальные в повседневной одежде. Недалеко толпились уставшие родители.

— Где Джейк? — спросила Карли, удивившись, что его нигде не видно. Обычно он никогда не оставлял детей без присмотра.

— Он вон там, покупает нам сок, — ответил Остин.

— Не волнуйся, он за нами присматривает. Иначе бы он нас не оставил. — Кендалл рассуждала совсем как Ханна.

— Он вас очень любит, — сказала Карли.

— Да, — усмехнулся Остин, — и очень нас балует.

— Это точно.

Ей и самой хотелось, чтобы кто-то ее баловал. Но точно не Джейк.

Она огляделась. Помпезное кресло, предназначенное для Санта-Клауса, пустовало. Неудивительно, что дети нерешительно топтались на месте.

— А где Санта?

— Ушел покормить своих оленей, — серьезно объяснил Остин.

— И совсем пропал, — пожаловалась Кендалл.

— Уверена, что он скоро вернется, — сказала Карли. Тут она заметила в руках Кендалл большой пакет. — Что вы купили?

— Носок и рождественский костюмчик для малыша, — хихикая, ответила девочка. — Там еще есть красная шапочка и слюнявчик.

— Здорово. — Карли вспомнила, что они с Джейком обещали Ханне обо всем позаботиться.

Остин посмотрел на нее тревожным взглядом.

— У мамочки уже появился малыш?

Волнение в голосе мальчика тронуло ее до слез. Бедные дети. Сначала они потеряли отца, теперь их посреди ночи покинула мама.

Карли обняла племянника.

— Пока нет, милый. Но как только он появится, мы сможем поехать в больницу и посмотреть на вашего братика или сестричку.

Остин кивнул.

— Надеюсь, это будет братик.

— А мне все равно кто, лишь бы был здоровеньким, — выразила свое мнение Кендалл.

Остин прищурился.

— Сэмми Росс говорит, что маленькие только и делают, что рыгают и какают. Это правда?

Карли еле сдерживала смех. На этот раз друг Остина был почти прав.

— Ты знаешь, груднички могут еще пить, есть и плакать.

— Ох, — поморщился Остин. — Сэмми говорит, что они пахнут. Надеюсь, наш малыш будет хорошо пахнуть.

— Вы его полюбите, — уверенно сказала Карли.

— Только если он будет хорошо пахнуть.

Карли потрепала Остина по волосам.

— Ты будешь очень хорошим старшим братом.

Таким же, каким был для меня твой отец, с болью в сердце подумала она.

Джейк подошел к ним с четырьмя фруктовыми коктейлями на подносе. Карли было приятно, что он о ней позаботился. И все же они только друзья.

Она сделала глоток через соломинку.

— Ммм, малиновый, — с улыбкой протянула она, — мой любимый.

— Я знаю, — был ответ.

Карли удивилась, что спустя столько лет Джейк помнит ее предпочтения. Когда ей было чуть больше лет, чем сейчас Кендалл, она тоже наизусть знала все, что Джейк любил и не любил. А он совсем не обращал на нее внимания.

— Смотрите, Санта! — взволнованно прокричал Остин. — Наверное, он уже закончил кормить своих оленей.

Неподдельная радость мальчика заставила Карли улыбнуться. Дети так трепетно относились к Рождеству, что она невольно прониклась их настроением.

Мимо них прошел Санта-Клаус, опираясь на посох. Карли подумала, что это был один из лучших Санта-Клаусов, которых она видела.

— Детишки, простите, что я так долго, — заговорил старик, — но Виксен и Дансер очень хотели кушать.

Дети захихикали.

— Думаешь, он привез этот посох в своих санях? — шепотом спросил Остин.

— Я не знаю, — честно ответила Карли.

— А ты спроси у него, — посоветовал Джейк.

Тут внимание мальчика привлек поющий снеговик. Остин забросал Джейка вопросами о том, как все там устроено, как он двигается, откуда идет звук. Терпение, с которым Джейк все объяснял, напомнило Карли о ее отце.

Она отогнала печальные мысли. Сегодня праздник, и нельзя ни в коем случае испортить его детям.

— Вы уже знаете, что попросите у Санты в подарок? — спросила она.

Оба энергично закивали.

— Я хочу сноуборд. И пиратский корабль.

— А я хочу сотовый телефон и косметику. Санта все это знает, потому что мы ему уже отправляли письмо. А ты что сама хочешь, тетя Карли?

— У меня все есть, — искренне сказала она, переводя взгляд с Кендалл на Остина, а потом посмотрела на Джейка. Тот положил руку на плечо Остина и выглядел сейчас скорее как отец, а не друг семьи. Раньше она не представляла Джейка Портера в роли отца. Но он очень органично выглядел в этой роли. — И больше ничего не нужно.

Кендалл нахмурилась.

— Это Рождество, тетя Карли. Ты должна что-то захотеть.

— Наверно, она попросит у Санты хорошего жениха, — предположил Джейк.

— Мне кажется, что эльфы Санты устанут его заворачивать в бумагу, дядя Джейк.

Карли с трудом сдерживала смех.