Кристиан Велтон просунул лыжную палку в вентиляционное отверстие снежной пещеры. Большую часть ночи он выкапывал в снегу убежище. Нет, он не жаловался. Эта пещерка спасла жизнь ему и его двоюродному брату.

Он бросил взгляд на Оуэна Слайтера, лежавшего в спальном мешке, под который, чтобы мешок не намокал, был подложен надувной матрас. Правая сторона лица брата была вся в синяках и порезах. Его надо было бы доставить в больницу. Быстрее всего это сделал бы вертолет службы спасения, но в такую погоду вертолет не полетит. До прихода помощи Кристиан будет делать все, что в его силах, лишь бы сохранить брату жизнь.

Кристиан прислушался. Небольшое затишье позволит отряду спасателей добраться сюда. Пора узнать, действительно ли им повезло? Он отодвинул рюкзаки, которыми прикрыл вход в пещеру, и надежда тут же угасла. Ветер — семьдесят миль в час, лютый мороз и нулевая видимость. Он высунулся наружу. Каждый вдох резал легкие. Никто не рискнет в таких условиях приехать сюда — ни по воздуху, ни пешком. Разочарование пронзило его. И к тому же батарея мобильного разрядилась! Эта штука теперь бесполезна. Бессмысленна.

Кристиан снова закрыл вход рюкзаками. Его пронизывал холод, ноги дрожали. Что бы он сейчас не дал за чашку горячего какао! Со взбитыми сливками…

Оуэн застонал.

Кристиан посмотрел на брата. Фантазии делу не помогут. Пора растопить немного снега. И ему, и Оуэну надо попить. Возможность отравления угарным газом от спиртовки Оуэна, работающей в помещении, не очень беспокоила Кристиана. Щель между рюкзаками, вентиляционное отверстие и ветер снаружи обеспечивали вполне приемлемое проветривание пещеры. Когда растаяло достаточно снега, Кристиан наполнил водой бутылку и осторожно, чтобы не задеть головой потолок пещеры, залез туда, где лежал его брат.

— Пить хочешь? — спросил он.

Оуэн с трудом открыл глаза.

— Буря кончилась? — спросил он.

Голос Оуэна звучал хрипло, как рычание зверя. Умирающего зверя.

Кристиан внутренне содрогнулся. Нет, не умирающего, нет! Просто Оуэну больно. Настанет время — и они оба спустятся, а потом еще не раз пойдут в горы. Конечно, этот сезон Оуэн пропустит, но рано или поздно они опять будут идти бок о бок. Или в связке.

— Погода еще скверная. — Кристиан был пожарным. Он привык входить в горящие дома и спасать людей, а не ждать, когда кто-нибудь спасет его самого. — Но спасатели знают, где мы.

Оуэн прокашлялся:

— ГСПСО найдет нас.

Кристиан с уважением относился к тому, что делала ГСПСО — Горная служба поиска и спасения штата Орегон. Добровольцы-спасатели из ГСПСО намного превосходят его в опытности, но буря способна остановить даже самых закаленных людей. Тем не менее Кристиан знал: Полсон и Томас придут. Они не просто горноспасатели, а еще и пожарные. Члены братства. Они будут здесь, как только это станет возможно. И Томас, конечно, начнет ругать Кристиана. Как всегда. Но на сей раз он будет рад этому.

— Да, они придут, — сказал он уверенно. Когда погода исправится, ГСПСО будет точно знать, где их искать. Кристиан успел передать оператору их координаты по GPS до того, как его телефон разрядился.

Пересохшие, пораненные губы Оуэна растянулись в некоем подобии улыбки.

Кристиан страдал оттого, что не мог больше ничем помочь брату. Может быть, что-то еще можно сделать? Спасателям понадобится пространство для работы. Он взял лопату.

— Хочу расширить помещение. А то клаустрофобия одолеет.

— Снежные пещеры почти всегда такие, — заметил Оуэн. — Не беспокойся. Ты и так изрядно попотел, пока выкопал ее.

— Но если снег осядет…

— Мы здесь пробудем недолго.

Хотел бы Кристиан, чтобы это было так. Но, по крайней мере, Оуэн немного ожил. Охотнее разговаривает. И то и другое — добрые знаки.

— Не волнуйся. Помни, я — один из лучших в пожарной команде Худ-Хемлета.

Оуэн поморщился, зажмурил глаза, потом медленно открыл их.

— Рассказывай о своих достоинствах хорошеньким девочкам, пожарный. У меня на уме одно: если с тобой что-нибудь случится, кто будет добывать воду и кормить меня?

— Да уж, если из-за меня ты будешь мучиться жаждой и голодать, твои родители меня не похвалят.

— И дед тоже будет зол на тебя.

Их дед, патриарх клана Велтон, никогда его не простит. Кристиан и так был персоной нон грата и останется таковым, пока не вернется домой и не займется делами «Велтон Вайнерис» — винодельческой фирмы их семьи. А этого не произойдет. Нет, если Кристиан когда-нибудь и вернется, то на своих условиях, а не на чьих-то еще!

Он заставил себя улыбнуться:

— И бабушка, наверное, будет не очень довольна.

— И мои сестры. И твои, кстати, тоже.

Оуэн поддразнивает его. Еще один добрый знак. Кристиан бросил лопату:

— Уговорил. Я подожду.

— Спасибо. — Оуэн опять закрыл глаза. — Теперь я спокоен за судьбу «Велтон Вайнерис».

— Да… — Дед всегда говорил, что судьба «Велтон Вайнерис» в руках Кристиана и Оуэна. Не важно, что у Кристиана есть свои цели в жизни и что жизнь в Вильяметт-Велли и забота об имении не входит в их число. — Потребности семьи в целом перевешивают индивидуальные запросы. Хотим мы этого или не хотим.

Оуэн медленно сделал глубокий вдох.

— Извини, что я втянул тебя в это.

— Ну, мы оба в это втянулись. — Кристиан предложил пойти в горы, его брат выбрал маршрут. — Не надо винить друг друга. Это нам не поможет.

Наверху было совсем скверно. Ветер и метель ограничивали видимость. Мороз не ослабевал.

И тем не менее она здесь.

Линн Томас втянула носом воздух. Слой льда покрывал ее защитные маску, очки и одежду. Вещевой мешок тоже, наверное, подернулся льдом.

Она хотела сейчас одного: быть выше по склону горы. На высоте десяти тысяч пятисот футов, если точно. Где-то там ждут помощи два попавших в беду человека. Линн скрипнула зубами. Ее убивало, что она тащится вверх по южному склону Маунт-Худ со скоростью улитки. Ей хотелось подниматься быстрее, но Син Хьюз, командир группы спасателей, не хотел, чтобы кто-либо из его людей вспотел, а потом переохладился.

В воздухе пахло серой из Кухни Дьявола. Правда, благодаря ветру не так сильно, как обычно. Горячие испарения из этой горы не давали снегу целиком покрыть ее склон, но сегодня, при такой видимости, ее очертания были едва различимы.

Ну ладно. Линн не будет сердиться на Хьюза. Его беспокойство ей понятно. Гипотермия и обморожения — опасность реальная, даже сейчас, когда погода улучшилась по сравнению с тем, что было вчера. А плохая видимость означает одно: надо соблюдать особую осторожность.