История умалчивает, кто передал ей гнусные сплетни о сопернице. Вот только кровь других королей, что текла в ее жилах, была холодна и горька, как яд полуденных змей. Герцогиня приехала, вежливо улыбалась, воспитанно расспрашивала. И подмешала злые травы в чай ненавистной сопернице, чтобы не смогла та родить герцогу долгожданного сына. Ведь и сама она ждала прибавления в своей семье. Сразу после чая скрутила боль незаконную жену, но и та была не проста. Тоже что-то свое она подсыпала сопернице в чай. Какой же матери хочется, чтобы ее дитя называли выродком без роду и племени. Вот и решила отравить ту, что мешала счастью.

Князь нашел их обеих вечером. Обе уже остыли, и лежали на полу в столовой синие и холодные.

После этого он сошел с ума, говорят. А как же, ведь они обе ждали от него детей. Вот с тех пор этот дом и несчастлив. Герцог же и вовсе вскоре умер. На его имение нашлись наследники. В доме они жить не стали, продали его тут же. Владельцы потом менялись тут часто, мало кому нравится промозглый холод, что постоянно царит в доме с той поры.

Колдун, между прочим, оказался ребенком последних владельцев. Сами они сюда не приезжали никогда, просто вложили золото в покупку недвижимости. А он после Последней войны приехал и поселился. И не испугал его ни ледяной холод, ни репутация дома. Войну он и ему подобные проиграли, но затаились и не прекратили своих экспериментов. Вот и этот что-то мерзкое выводил в своих подвалах. Оно иногда выходило по ночам, что это такое, я не знаю. Он всех жителей леса держал в страхе и подальше от этого злого дома.

После этого разговора Дана призадумалась. Тем временем они обошли дом кругом. Неприглядное мрачное строение. Дана поежилась. Напоминает кладбище на Ирлите, то самое, с колдунами. Большой дом из темно-серого камня, два этажа, горгульи над входом, колонны по бокам от входа. Ограда красивая, правда. Кованая.

На ограде заклинаний столько, что соваться к ним бессмысленно. Дана послала поисковый импульс над ней. Прошел, невидимой стены там нет. Пролетел над травой, покружил вокруг сухих деревьев, сунулся в черные зевы окон. Больше нет заклинаний.

– Эх, было бы здесь дерево, я бы перелезла, – вслух пожалела о несбыточном Дана, – А заклинания левитации у меня еще плохо получаются, я невысоко поднимаюсь.

– Понимаю, Тьма к земле тянет, – сочувственно пожалел леший, и не успела Дана поинтересоваться значением его слов, как он достал берестяную дудочку из кармашка, и проиграл недлинную мелодию. Тем временем небольшие пугливые животные поближе подходили к хозяину леса, соскучились.

Вокруг ограды и в самом деле не было ни деревьев, ни кустов на расстоянии метров двадцати. Но сейчас на окраине этого расстояния послышался треск. Это большое дерево осторожно выдирало корни из земли. Первый корень, длинный, второй, потолще. Еще и еще, и вот уже шагает огромное рослое дерево к Дане. Встало напротив ограды, поглубже зарылось корнями в землю и зашумело листвой – мол, лезь, для тебя же старались. Дана проглотила свое изумление и принялась вспоминать недавно полученный навык – лазанье по деревьям. У Тиреи научилась, в лесу.

Ползти наверх оказалось легко, ветки начинались как раз на высоте ее роста, так что Дана подтянулась, забралась на толстую ветку, и поползла повыше. Найдя высоту приемлемой для ее задумки, она проверила прочность длинной ветки, что свешивалась как раз за ограду, не касаясь ее. Ничего вроде, прочная. Дана переступала ногами осторожно, чтобы не упасть. В конце ветка уже источилась, Дана выдохнула и прыгнула, целясь повыше и подальше. На всякий случай.

Получилось. Она несильно ударилась о землю, мгновенно сгруппировалась и прокатилась немного по сухой вялой траве. Встала, отряхнулась и показала знак, что все хорошо, лешему и другим лесным жителям, что стояли за оградой и переживали за нее.

В дом она пока не пошла. Обошла особняк вокруг, осмотрела постройки. Изучила сад. На сухой траве, не знавшей заботы садовника, виднелись следы дивных животных- вроде копыта, но с когтями. Еще были маленькие круглые, пятипалые, следы, похожие на заячьи – но со шпорой сзади… У колдуна здесь что, бестиарий небольшой имеется? Ибо Дана вспомнила, к какому виду относятся эти псевдозаячьи следы – опасный вид нежити, что вывели в Последнюю войну, читала про них в книге. Маги-поисковики уничтожили этот вид полностью, потому что более не встречалось о нем упоминания нигде, никто не жаловался. И рисунок там тоже был. Кракса черная, ростом с собаку. Зубы у нее в три ряда, так кусать удобней. И не похоже, что она вымершая – следы вон, свежие. Не особо хотелось с ней встречаться, магия к ней не применима, для того и выводилась – убивать магов.

Дана нашла ворота в земле – деревянные ставни прикрывали какой-то лаз, который уходил вниз, под землю. Дана открыла их каплей своей крови, распылив обычное запирающее заклинание, слишком мудреное, чтобы с ним сейчас разбираться.

Вниз, в непроглядную черноту, змейкой вились скользкие ступени. Дана зажгла огненный светлячок, послала перед собой, чтобы он освещал ей путь, и начала спускаться. Первая ловушка была в пустой ступени – морок есть, а камня на ступени нет. Дана довольно сильно ушибла ногу, когда запнулась и перелетела через три ступени, миновав эту, запрятанную магией. Рука ее ощутила пустоту на ощупь. А если бы туда попала нога, то уже не смогла бы выбраться, тьма бы затянула.

Дальше она продвигалась осторожней, и каким-то чудом успела пригнуться, когда из каменной кладки стены сбоку вылетели стрелы. Три штуки. Далее оказались еще пара ловушек, но Дана уже была к ним готова и успешно прошла путь.

И вот, она внизу, в подвальных помещениях. Похоже, раньше здесь хранили заготовки на зиму, вина, домашние копчения. В меру прохладно, и очень сухо, сделано на совесть.

Колдун домашние заготовки не делал, и вина в подвале не прятал. Зато клетки с животными в огромном помещении в конце длинного коридора стояли во множестве. Звери лаяли, выли, скулили, рычали, пищали. И что это были за животные! Заяц с крыльями совы. Барсук с мордой волка. Сокол с туловищем льва. Вот что за эксперименты продолжал колдун. Пытался скрестить живые виды. Краксы на первый взгляд видно не было. Дана слабо понадеялась, что она уже издохла от старости, не вечно же они живут.

В другом большом помещении, переделанном под научный кабинет, обнаружились все-все дневники безумного колдуна. Дана пролистала его записи о ходе исследования.

Все выведенные формы жизни нежизнеспособны, стерильны и крайне агрессивны. Подчинение хозяину развито слабо. За несколько десятилетий колдун умертвил множество ни в чем не повинных зверушек, проводя свои эксперименты. Ему хотелось получить идеального зверя – сильного, большого, агрессивного, признающего хозяином лишь его одного и не восприимчивого к магии.

И теперь Дана видела остатки его экспериментов. Животные хищно скалились, выли, царапали прутья клеток, стараясь выбраться из своего узилища. А глаза их горели злобой и ненавистью.

Агрессивность была наглядна. Таких монстров нельзя выпускать в лес. И убить тяжело, ведь животные не виноваты ни в чем.