– Тогда пошли обедать, – радостно улыбнувшись, Дуг взял ее под руку. – Теперь у нас есть сразу два повода для праздника.

Ей нравились его слова, нравилась его улыбка и мягкий взгляд зеленых глаз. И все равно она жалела о том, что рядом с ней не Коул.

Я не стану о нем думать, он вскоре уедет.

Итак, я самостоятельна и свободна.

К пяти часам вечера на ранчо начали прибывать первые приглашенные. Мэри Кэмпбелл все умело организовала, блюда с закусками стояли в буфете в столовой. Торт спрятали в кабинете Гиба.

Не хватало только именинницы.

– Рейчел точно сказала, что будет дома к пяти часам? – спросил Коул у юной Эми Кэмпбелл.

Хорошенькая девушка, баюкавшая ребенка, широко раскрыла карие глаза.

– Да. Она сказала маме, что ей нужно еще раз встретиться с мистером Монтгомери.

– Могу поспорить, у нее неприятности, – сказал Сай. – Я так и знал! Нам надо было поехать вместе с ней.

– Нет, она хотела справиться самостоятельно. Нужно ей это позволить.

На кухню вбежал Джош. Он принарядился ради вечеринки, надел новую рубашку, отгладил брюки и почистил ботинки. Но Коул чувствовал, что сделал он это скорее для того, чтобы привлечь внимание Эми.

– Она здесь! Я видел грузовик!

– Хорошо, сынок, иди и скажи всем, – поручил ему Сай. – И пусть они ведут себя тихо, когда я ее приведу.

Коул знал: Саю хотелось, чтобы эта вечеринка прошла так, как он запланировал. Гости даже припарковали свои машины за конюшней, чтобы Рейчел их не заметила. Все заняли свои места.

Коул с удивлением осознал, что волнуется. Задняя дверь открылась, и на кухню вошла Рейчел. Но она выглядела совсем не так, как утром, – ее хорошенькое овальное личико обрамляли мягкие волнистые локоны. Макияж привлекал внимание к золотисто-карим глазам. Яркая блузка мягко обрисовывала ее потрясающую грудь, а юбка подчеркивала линию талии, не скрывая красоты длинных стройных ног.

– Привет, Коул! – Рейчел улыбнулась, и у мужчины учащенно забилось сердце.

– Привет, Рейчел. Ну и как прошел твой день?

– Замечательно! – Подойдя к Эми, она взяла у нее Ханну. – О, до чего же я по тебе скучала! Как она себя вела?

– Она очень милая… – Эми широко раскрыла глаза. – Боже! Рейчел, как мне нравится твоя новая стрижка!

– Спасибо, я решила попробовать что-нибудь новое. – Она обвела взглядом кухню. – Я думала, вы, ребята, собирались приготовить ужин.

Коул кивнул.

– Мы хотели поесть в столовой.

На кухню вошел Сай.

– Потрясающе выглядишь, дорогая! – Старик с улыбкой окинул ее взглядом.

Она покраснела.

– Я подумала, мне нужно кое-что изменить.

– Похоже, сегодня день перемен. – Он уже не улыбался. – У тебя были проблемы с Монтгомери?

– Немного, но мы их устранили. Ранчо «Бар Эйч» – мое. – Она махнула рукой. – Я потом расскажу. Мне не терпится узнать, что вы приготовили на ужин в мой день рождения.

Молодец Рейчел, подумал Коул. Кажется, она способна справиться с чем угодно, причем самостоятельно.

Сай широко улыбнулся.

– Хорошо, идем! – Он взял ее за руку и повел в столовую. Гости выскочили из укрытия и закричали:

– Сюрприз!

– О, вот это да!

У Рейчел заколотилось сердце. При виде всех этих людей она чуть не расплакалась. Они пришли ради нее. Поздравить ее с днем рождения. Рейчел по очереди обняла каждого.

Священник произнес молитву, после чего все приступили к праздничному ужину. Наскоро перекусив, Рейчел взяла Ханну и пошла с ней на кухню. Ей нужно было побыть одной. Она не привыкла находиться в центре внимания.

Она кормила ребенка из бутылочки, когда вошел Коул.

– Как я понимаю, без тебя тут не обошлось, – сказала она.

– Мы только помогали, но руководил всем Сай.

Как трогательно. Коул Пэрриш столько сделал за последние несколько месяцев, но при этом всегда старался держаться в тени.

На кухню вошла Мэри.

– Дай мне малышку, а сама иди наслаждайся своей вечеринкой.

Рейчел неохотно отдала ей ребенка и вернулась в гостиную.

Со многим здесь присутствующими она познакомилась в церкви, которую посещала почти каждое воскресенье. Это была единственная возможность пообщаться с людьми – Гиб никогда не приглашал гостей. Рейчел огляделась. Теперь все изменится.

Сай наполнил стаканы сидром и произнес тост:

– Рейчел, мне, старому холостяку, ты всегда была как дочь. Сегодня особенный день, но это только начало. Будь счастлива, девочка! За Рейчел!

– За Рейчел! – повторили все.

– Открой подарки! – крикнул Джош. Только тут Рейчел заметила гору пестрых свертков и коробок на столике у окна.

– О, вот это да! Вы не обязаны были… – От волнения у нее стоял ком в горле. – Хватило бы вечеринки и того, что вы все – здесь.

– Тогда, наверное, мы должны их забрать! – крикнул Сай.

Все рассмеялись.

– Незачем заходить так далеко. – Рейчел взяла верхний сверток и уселась на диван. Она увидела, что Коул улыбается ей, и у нее замерло сердце.

Внезапно в дверь постучали. На пороге стоял Дуг Уиллс с букетом цветов.

– Я не вовремя?

– Дуг! Извини. Я не знала, что тут для меня готовят вечеринку. Знакомьтесь: Дуг Уиллс!

Рейчел была счастлива видеть Дуга, ведь именно его выгодное предложение сделало ее мечты о процветании ранчо «Бар Эйч» реальностью. Рейчел поискала глазами мужчину, с которым ей больше всего хотелось бы поделиться своей радостью, но его в комнате не было.

Находясь в бараке, Коул слышал пение гостей.

Он улыбался – несмотря на то, что чувствовал себя несчастным. Рейчел заслужила эту вечеринку, и, судя по тому, как менялась ее жизнь, ей предстояло еще множество вечеринок.

Он был счастлив за Рейчел. У нее появились новые возможности. Теперь – что очень важно – она больше не одинока. Кроме Сая, у нее есть Ханна… и Джош. Ее семья. И, может быть, даже… Дуг Уиллс. Он определенно ею заинтересовался.

При мысли об этом Коул заволновался, но попытался объяснить свои эмоции желанием защитить Рейчел.

Кого я дурачу? Я ревную. И не имею права ревновать. Я ничего не могу предложить такой женщине, как Рейчел Хьюитт. А она заслуживает самого лучшего…

Но я вовсе не должен стоять и наблюдать, как этот мужчина с ней флиртует.

Черт возьми, мне надо уехать отсюда.