– Джо Свенсон? – одновременно воскликнули Бесс и Джордж. – Где?

– Вон, переходит дорогу! – указала Нэнси. – Мужчина в синей рубашке. Не упускайте его из виду ни на секунду! Мы должны за ним проследить!

Машины впереди снова тронулись, и Нэнси переключила все внимание на дорогу, а Бесс с Джордж наблюдали за Джо Свенсоном. Им удалось проехать за ним целый квартал, после чего Джордж сообщила, что он свернул за угол.

Нэнси остановилась на красный свет светофора, а когда наконец свернула на боковую улицу, мужчина уже ушел далеко вперед.

– Быстро же он ходит, – заметила Бесс. – Мы можем упустить его из виду, если не будем внимательны.

Улица оказалась узкой и кривой. Неподалеку дети играли в мяч, поэтому Нэнси была вынуждена вести машину крайне осмотрительно.

Джо Свенсон вновь свернул на еще более узкую и довольно темную улицу. Нэнси поспешно подъехала ближе, но тут же снова потеряла мужчину из виду, поскольку он свернул в переулок.

– Он знает, что мы за ним следим? – удивилась Бесс.

– Не думаю, – ответила Нэнси. – Перехватим его на следующей улице. Я вижу, где кончается переулок.

Переулок был завален мусором, жестяными банками и коробками, и Нэнси не хотела рисковать шинами. Развернув машину, она вернулась на дорогу, обогнула квартал и выехала на противоположный конец переулка как раз вовремя, чтобы заметить Джо Свенсона, направляющегося к одной из главных улиц Стэнфорда.

– Теперь мы его догоним, – уверенно произнесла Нэнси.

Не успела она это сказать, как девушки заметили, что дорога впереди них огорожена. Тротуары были заполнены пешеходами, а полицейские разворачивали автомобили на боковые улицы.

– Что там еще? – нетерпеливо спросила Нэнси.

– Наверное, парад, – предположила Джордж. – Именно туда направился Джо Свенсон!

– Мы его точно потеряем! – простонала Нэнси.

Как она и предсказывала, мужчина затерялся в толпе. Полицейский жестом велел Нэнси повернуть направо, и ей пришлось подчиниться. При первой же возможности она остановила машину, и девушки побежали обратно.

Они всматривались в наблюдавшую за парадом толпу людей, но все было тщетно: Джо Свенсон как сквозь землю провалился.

– Если бы только не перекрыли улицу! – сокрушалась Бесс.

– Признаю, это безнадежно, – медленно произнесла Нэнси. – Лучшее, что можно сделать, – это вернуться завтра и попытаться найти Свенсона.

Девушки вернулись к машине. По дороге в Ривер-Хайтс Джорж заметила:

– Если Джо Свенсон работает на заводе в Уэстоне, почему его имени нет в отделе кадров?

– Может, мы все-таки ошиблись, – сказала Бесс.

Нэнси с минуту молчала, а потом заявила:

– Девочки, у меня есть предположение.

– Какое? – спросила Джордж.

– Что Джо Свенсон все же работает на том заводе.

– Но там никого с таким именем не значится, – возразила Бесс.

Нэнси улыбнулась.

– По каким-то своим причинам он мог использовать другое имя.

– Какое например? – заинтересовалась Джордж.

– Дал, – ответила Нэнси.

– Девичью фамилию его матери! – подхватила Бесс. – Нэнси, ты просто гений!

– Не хвали меня, пока моя догадка не подтвердится, – предупредила Нэнси.

– Может, позвонить мистеру Уэстону и спросить?

– Нет, Бесс. Не хочу, чтобы Джо Свенсон начал что-то подозревать. Если он работает под вымышленным именем, то, скорее всего, что-то скрывает. Представьте, что будет, если он узнает, что кто-то наводил о нем справки? Свенсон, в таком случае, может сбежать.

– Ты права, – согласилась Джордж.

Скрепя сердце, девушки поехали обратно в Ривер-Хайтс.

– Увидимся завтра, – сказала подругам Нэнси, развезя их по домам. Вернувшись к себе, она обнаружила дома поджидавшую ее Ханну Груэн.

– Нэнси, тебе пять раз звонил Нэд Никерсон, – с улыбкой сказала Ханна. – Кажется, он хочет пригласить тебя на танцы. Кто-то из студентов решил сегодня устроить вечеринку, и Нэд просил, чтобы ты ему перезвонила. Я записала номер телефона.

Сердце Нэнси бешено колотилось, еще когда она набирала номер. Конечно же, она согласна!

– Отлично! – сказал Нэд. – Я уже и не надеялся. Ты будешь готова через час?

– Постараюсь, – ответила Нэнси.

Напевая веселый мотивчик, Нэнси быстро разделась, приняла душ и уже через пятнадцать минут была готова.

– Ты прекрасно выглядишь, Нэнси, – похвалила ее миссис Груэн.

– О, благодарю.

Нэнси посмотрелась в большое зеркало. Бледно-зеленое шифоновое платье ей очень шло, а золотистые вечерние туфли выгодно подчеркивали стройный силуэт.

Все еще весело напевая, Нэнси спустилась вниз, держа в руках белую накидку. Спустя несколько минут прибыл Нэд, и они уехали на его машине. Сначала они поговорили о разных пустяках, а потом Нэд спросил, нашла ли Нэнси поджигателя.

– Нет. А ты что-нибудь узнал?

– Только то, что прочел в газетах, – ответил Нэд. – Во-первых, миссис Рейболт находится на грани нервного срыва. Она твердо убеждена, что ее муж погиб при пожаре.

– Однако полиция и пожарные так не считают, – заметила Нэнси.

– У меня есть еще одна интересная новость. Полиция разрабатывает новую версию. Они скрывают ото всех какую-то зацепку, с помощью которой надеются поймать преступника уже в ближайшую пару дней.

– Возможно ли, что полиция подозревает Джо Свенсона? – подумала вслух Нэнси. – Если его арестуют, я ничем не смогу помочь его семье!

– Ты говоришь загадками, – шутливо пожаловался Нэд. – Почему полиция должна подозревать мистера Свенсона? Не хочешь посвятить меня в свою тайну?

Нэнси рассмеялась:

– Может, тебе не стоит так настаивать, Нэд? А то вскоре можешь обнаружить, что уже вовсю занимаешься расследованием.

– Я к твоим услугам, – быстро ответил Нэд.

Понемногу Нэнси рассказала ему все подробности. Когда она закончила, Нэд произнес:

– Ты проделала огромную детективную работу! Ну что ж, удачи завтра. Хотелось бы отправиться с вами, но я вынужден уехать на весь день с отцом.

Нэнси с Нэдом подъехали к нужному дому. Гости в такт подпевали строчки популярных песен. Рассмеявшись, парочка взлетела по ступенькам.

Нэнси не знала никого из гостей, но они ей сразу понравились. Все парни и девушки показались ей умными и веселыми, и она быстро почувствовала себя частью их компании.