Однако любопытство пересилило, и для дальнейшего осмотра двора Алейша сунула ноги в мягкие туфельки на плоской подошве без задника, любезно предоставленные хозяином. Хума следил за каждым ее движением, будто сторож, передумавший завершать ночную прогулку.

Если где-то неподалеку и скрывался зверинец Амирхана, то ничто не выдавало его присутствия.

«Наверно, именно в этой части Бенапуры животные бродят сами по себе, а не ютятся в тесных загонах», - решила принцесса.

— Заходи в дом! – позвал Амирхан, показавшись не крыльце веранды.

Пару мгновений Алейша тайно любовалась очертаниями его внушительной фигуры в сумраке, а потом поднялась на первую ступень.

— Так вот какая клетка меня ожидает…

— К ней прилагается кусок вчерашнего сладкого пирога и ведерко травяного чая. Если ты не против позднего ужина, конечно...

«А еще таинственный мужчина, грезящий о драконах», - хотела добавить Алейша, но улыбнулась, перекидывая волосы на одно плечо,  тихо спросила:

— За чаем ты расскажешь о себе?

Амирхан досадливо потер  грудь и тут же развел руками.

— Все, что пожелаешь, однако тебе начинать.

— Допрос с пристрастием? - Алейша поднялась на вторую ступеньку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Хотел бы я на это посмотреть… Реакция у тебя отменная, мне пришлось приложить лед к ушибленному месту.

— Ты первый распустил руки!

— Тебе показалось... гм... это был дружеский жест, а, впрочем, уже не важно. Я понял, что ты умеешь за себя постоять, если бы у ручья за меня не вступился Хума, давно убежала бы в объятья смазливого братца.

— Между мной и Тамилом ничего нет! У нас приятельские отношения, вряд ли они перейдут в другое качество.

— Он думает так же? Сколько дней вы знакомы? Сколько ночей провели вместе? – Амирхан стремительно вышел из-под навеса, сейчас от гостьи его отделяла одна ступенька крыльца.

— Допрос начинаешь ты, - попятилась Алейша, напружинив мускулы всего тела на случай борьбы. – Что ж, ответить не сложно, я знаю Тамила всего несколько дней, мы встретились на Чантасе, но мне всегда был интересен Нийлас. Я приняла приглашение князя посетить столицу и не жалею, что оказалась в Бенапуре.

— А здесь так весело, что не хочется терять ни минуты на сон, да? Так почему не взяла Тамила на ночную экскурсию?

— Потому что он скользкий, самоуверенный и нахальный тип!

— Пытался к тебе приставать? Разве это не обязательная часть программы? – насмешливо спросил Амирхан и шумно выдохнул, усаживаясь на крыльцо. – Я лишь хочу понять, какая причина заставила тебя перебраться на мою сторону. Нет ли здесь новой хитрости изворотливого щенка…

— Как небрежно ты  говоришь о своем младшем брате...  – Алейша зябко поежилась и  потерла себя за плечи.

— Тамил способен на любую пакость в мой адрес. Но придется рискнуть, не оставлять же тебя мерзнуть на пороге. Правда? - он прищурился, поглядывая на нее снизу вверх.

— Ты думаешь,  я пришла сюда шпионить? А для этого извалялась в грязи, ударила тебя и пыталась удрать. Хашшь... Амир, ты же сам приволок меня в хижину.

— Всего лишь  бережно принес на руках.

Его поправка, сказанная невинно-насмешливым тоном привела Алейшу в восторг.

— Ты удивительный!

— А ты невероятная красавица. К тому же смелая и… кхм…

— Продолжай!

— Хуме ты очень нравишься. Обычно по ночам он меня покидает, а тут улегся у ворот и просто пожирает тебя глазами.

Сейчас лицо Амира находилось на уровне ее скрещеннных на груди рук, но принцессе вдруг захотелось запустить пальцы в его растрепанные волосы, сесть рядом и продолжить шутливую болтовню.

— Знаешь, я  всегда мечтала погладить большого тигра.

— Так это легко устроить. Хума, иди сюда, друг!

Чуть согнувшись, Амирхан ласково что-то проворчал, делая раскрытой ладонью замысловатые движения в воздухе.

Затаив дыхание и восхищенно приоткрыв рот, Алейша наблюдала за приближением полосатой кошки. Похоже, между тигром и Амирханом было полное понимание.

— Давай забирайся к нам, мы хотим немного потрепать твою толстую шкуру. Лиша, дай руку… вот так… только не трогай уши и усы.

— Ай, он такой мягкий! Не то, что твои пальцы.

— Я с детства много работал руками. И здесь половину построек починил сам.

— Он мурлычет, как настоящая кошка! Хороший, милый…

— Свирепому  Сабу он мог перегрызть глотку в два счета, а потом прыгнуть на край бассейна и покалечить троих охранников, пока не настигла пуля.

— Ты появился вовремя.

— Мы чувствуем друг друга на расстоянии. Я сразу понял, что другу грозит беда.

Приоткрыв пасть, тигр высунул наружу шершавый лепесток языка и лизнул хозяина  в подтверждение его слов.

— И давно вы неразлучная пара? – весело спросила Алейша.

— Второй год, как я перебрался в Бенапуру, здесь мы и встретились. Но дружба завязалась не сразу, не сразу…

Он снова принялся энергично тормошить тигра, и принцесса с досадой поняла, что хотела бы больше внимания  себе. Ведь Амир только что назвал ее красавицей, так почему смотрит только на полосатого хищника.

— Ты говорил о празднике в деревне… Может, в связи с беспорядками его отменят?

— Ни за что! Одно другому не мешает. Пиво уже сварено, а завтра пастухи зарежут самых упитанных коз и запекут мясо в листьях. У нас собирают урожай трижды в году, но каждый раз отмечают с размахом.

— Ты часто бываешь в соседней деревне?

— Нам с Хумой привозят оттуда еду, а еще всякие интересные новости. Взамен я закупаю лекарства и наладил поставку мелких товаров бытового спроса. Пару смышленых ребятишек удалось устроить в школу Кинареса. Это ближайший городишко у реки, известен своим базаром. Тебе над бы там побывать, если в самом деле интересуешься обычаями Нийласа.

Амирхан усмехнулся, вспомнив что-то приятное, и бросил на принцессу озадаченный и немного лукавый  взгляд.