— Мне не спалось и, едва рассвело, я отправилась гулять по усадьбе. Позавтракать собираюсь в гостях у Амирхана. Не волнуйтесь, мой доблестный защитник, я в полнейшей безопасности.

— Мы скоро будем у тебя, - холодно заверил Фарсак.

— В этом нет необходимости, я намерена вернуться в дом после обеда. Хм, а кто это мы?

— Господин Тамил, разумеется! Он места себе не находит.

Алейша спрыгнула с постели и принялась кругами ходить по толстым циновкам, устилавшим пол.

— Нет, нет! Только не он, а впрочем, нам пора объясниться. Если я воспользовалась его приглашением, разве обязана целыми днями терпеть  назойливое внимание? Вечером в ближайшей деревне будет какой-то праздник, я иду туда с Амирханом.

Фарсак ненадолго замолчал, а потом снова разразился бурной тирадой.

— Признаюсь, я тоже разочарован, мне  не по душе заносчивый юноша, любящий кровавые поединки, но ты ведешь себя опрометчиво, соглашаясь на встречи с незнакомым мужчиной.

— Так как  мне узнать его на расстоянии?  - усмехнулась Алейша. 

— Зачем вам понадобился этот нелюдимый тип, госпожа? Ослепительный князь только что получил прекрасные вести. Сегодня мы можем вылететь в столицу из  захолустья.

— Я уже не хочу. Надеюсь, ты сдержал слово и не выдал мое настоящее имя. Целую твои седые усы, они начинают мне нравиться.

Отключив сигнал переговорника, принцесса как ни в чем не бывало продолжила расчесывать волосы щеткой, удачно найденной в маленькой ванной комнате по соседству.

«Сейчас мне не помешал бы крепкий горячий чай. Надо настроиться на нудную беседу. Представляю, как разозлится  вспыльчивый князь, увидев меня в доме Амира. Но разве я виновата, что здесь мне интереснее, чем в пустой, пыльной коробке императорской лачуги. Ах, как точно сказал Амир: «Заброшенная императорская лачуга»!

Развеселившись, принцесса склонилась над столом, заваленным карандашными набросками рисунков и записями.

— С ума сойти! Бумажные карты. Кто же сейчас такими пользуется?

Беглый осмотр стенных полок привел ее в изумление. Старые потрепанные книги на нескольких языках, раковины и минералы разной окраски и формы – от гладких морских голышей до игольчатых розоватых друз, рожденных в мрачной глуби подземных пещер, высушенная лапка игуаны и череп мелкого грызуна с костными выростами на месте ушей, жутковатая кожаная маска с золотистыми перышками, связка пестрых бус…

— Настоящее логово путешественника. Временное прибежище, - вслух воскликнула Алейша и вздрогнула от веселого голоса за спиной.

— И как же ты догадалась?

— Ты повсюду разбросал доказательства.

— Да, здесь не мешало бы прибраться, вот закончу  с верандой и сразу засяду за катологи. Если опять куда-нибудь не сорвусь, конечно. Как ты спала?

— Отлично. А вот ты, похоже, даже не ложился. Бродил с Хумой по зарослям и пугал обезьян?

Амир в самом деле выглядел немного уставшим, а его покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь. Немного смутившись от прямого вопроса гостьи, он потер отросшую щетину на подбородке и виновато пожал плечами.

— Я привык работать в темное время. Так лучше всего думать и планировать новые маршруты. Кажется, весь мир дремлет, а твои мечты влетают в раскрытые уши отдыхающего божества.

— Правда? Тогда я тоже хочу… - она не смогла точно сформулировать множество переполнивших ее эмоций и просто глубоко вздохнула, чтобы перевести тему.

— К нам скоро гости пожалуют. Ты готов?

— Зависит от твоего решения, - серьезно ответил Амир.

Угадав, что он ищет искренности, Алейша  поделилась  планами.

— Если ты не против, я останусь здесь до праздника, а потом ты покажешь ближайший городок? В столицу уже не полечу,  Нийлас хорошо  известен мне по ярким слайдам и восторженным репортажам. Но теперь-то я знаю, что прячется за красивой картинкой.

— В каждом государстве есть свои мусорные склады и тюрьмы. Разве на Яшнисс царит полное благоденствие? – спокойно, но с нотками задетого самолюбия произнес Амирхан.

— Мне повезло вырасти в состоятельной семье, однако не скажу, что была оторвана от реальной жизни. Ты не ответил на мой вопрос, правда, у меня их еще много. Хватит ли терпения слушать? Мне не хотелось бы тебя утруждать, Амир. Отнимать твое драгоценное время… Ты можешь неправильно понять, пример Тамила меня не вдохновляет...

— Для начала не надо нас сравнивать, - сухо перебил Амир. -  В отличие от избалованного князька я вырос при звериной лечебнице на границе леса и саванны. Моя мать была смотрительницей заповедника, куда однажды приехал  на экскурсию под видом простого туриста будущий император. Мать вызвалась его сопровождать, а когда он начал собирать импульсное ружье, вышибла из машины. Любитель охоты покалечил себе кисть и сразу возжелал дерзкую девицу в постель. Много ли женщин сможет  отказать смазливым настойчивым болтунам? Они встречались больше месяца, но мать не пожелала  перебраться  ближе к столице на правах официальной любовницы. Роману пришел конец.

— Ты не можешь знать всех нюансов их отношений, - задумчиво прошептала Алейша, опустив ресницы, чтобы скрыть интерес к этой истории.

— Конечно, откуда  мне знать! Мать так и не вышла замуж, я  вырос без отца и правда открылась лишь пару лет назад, когда наш маленький бизнес хотели отнять. Матушка заявила, что единственный сын приходится сродни императору и потребовала оставить участок в покое. Представляешь, какая поднялась суматоха?

— Еще бы!

— К нам ввалился чиновник с большой полицейской охраной, чтобы опровергнуть слухи и арестовать бунтарей. Ха-ха, помню, он уставился на меня и будто язык проглотил, а вместо угроз потребовал проведения генетической экспертизы. Потом оказалось, я очень похож на портрет какого-то "Ослепительного деда". Особенно с топором в руках… Говорят, тот тоже любил простой деревенский труд.

Амирхан вдруг прервал монолог и подошел к столу, на краешке которого во время разговора удобно сидела привлекательная гостья.

— Лиша, я вполне адекватный человек и даже почти воспитанный. Я не умею красиво ухаживать за девушками и, признаюсь, у меня было мало опыта в этом деле. Но я увидел тебя и  что-то щелкнуло в голове. Вот здесь…

— Прямо посередине лба?

— Нет,  пониже,  между бровей. Ну, наконец-то смеешься, не хотел огорчать тебя своими россказнями. Так вот, о чем  мы прежде говорили… Ага! Ты хочешь немного погостить на Нийласе,  я очень рад. И рад тому, что тебя мало интересует столичная жизнь, у нас и без того много любопытного.

— А еще Харакас, - подсказала она с сияющими глазами.

— Да-да, попробую добиться разрешения. Знаешь, иногда мне кажется, что безродным деревенским мальчишкой я был гораздо свободнее, чем признанным отпрыском великого князя.