— Я понимаю. Но согласись, перед тобой открылись новые перспективы.

— За них я благодарен отцу. Без его помощи мне никогда бы не удалось сохранить Серин-парк,  выбить средства на защиту редких животных,  получить часть такого сокровища как Бенапура. Наш Император в душе рассеянный сентиментальный добряк, хотя и напускает на себя грозный вид. Тамил больше похож на свою мать, мы виделись один раз – надменная особа, воплощение живой скорби. Занята  благотворительностью и сохранением увядающей молодости. По счастью, слишком ленива для интриг, иначе нашла бы массу способов испортить мне жизнь. Допускаю, что и Тамил не так плох, хотя порой строит из себя полного придурка.

— Поразительно, ты готов и ему найти  оправдание.

— Нийласцы самая миролюбивая и радушная раса в Антарес, - подмигнул Амирхан. -  Сегодня на празднике ты в этом убедишься. А сейчас я буду тебя кормить. Или не сейчас… Птицы шумят, начинается представление.

Алейша бросила испуганный взгляд на окно, и тут же напустила на себя беззаботный вид, пряча волнение.

— Он ведь не смеет тебе приказывать? Надеюсь, мне не придется покидать Нийлас по жалобе мстительного князя. Капитан Фарсак потом замучает нотациями.

— Глупости! Положись на меня, я все улажу. Можешь оставаться в доме, я сам с ними поговорю.

— Прятаться я не стану, пора разобраться  с Тамилом. У меня накопились кое-какие претензии, так что вполне могу отказаться от его услуг.

Амир улыбнулся, не скрывая своего восхищения и легкой иронии.

— Похоже, ты выросла в окружении толпы раболепных слуг, исполнявших каждое пожелание по взмаху розового мизинца.

— Когда-нибудь расскажу…

— Буду ждать с нетерпением. Но уже представляю какой озорной девчонкой ты была  в детстве.

Взявшись за руки они покинули комнату и босиком прошли до крыльца, однако на пороге Алейша осторожно высвободила пальцы из теплой ладони Амира. У раскрытых ворот, сжимая кулаки и расставив ноги для устойчивости, стоял расстрепанный Тамил, а за его плечом хмурился капитан Фарсак. Одна Зунга сохраняла деловой вид, при этом выглядела свежей и очень довольной, но у принцессы не было времени, чтобы хорошенько рассмотреть всю свиту.

Первые фразы Тамила разили наповал:

— Клянусь, я считал тебя приличной девушкой. Я даже поверил в твою якобы невинность и относился с уважением.

— Именно поэтому каждую ночь пытался проникнуть в мою спальню, - сдержанно парировала Алейша.

— Женщины  - словно крепости, их можно взять лишь упорным штурмом! Но некоторые предпочитают вымазаться в коровьем дерьме и сами отворяют ворота.

— Что-о-о?

Она удивленно распахнула глаза, пытаясь уловить суть заковыристой метафоры, но рядом раздался сдавленный смешок. Амирхан вышел вперед, коротко пояснив:

— Даже не пытайся искать глубокие смыслы, Лиша. Князь всего лишь намекает на мою близость к деревне. Там действительно много коров и коз… Эй, господин Тамил! Вы так редко бываете у  меня, не хотите красного чаю, вот-вот должны принесли горячие лепешки с сыром?

— Засунь себе угощение…

— Не надо грубить на пороге моего дома, когда я изо всех сил стараюсь выглядеть дружелюбным. Убирайся назад в свою конуру, набитую старыми безделушками, а еще лучше завались с дружками в дом развлечений, как ты обычно поступаешь от скуки.

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что я должен делать! - взвился Тамил.

— Я сын моего отца, и раз уж ему было угодно признать меня вместо того, чтобы приказать тихо перерезать горло, тебе придется считаться с еще одним наследником Марзуков.

— Плевать я хотел на твои права!

— Еще раз откроешь рот с оскорблениями, вышвырну вон, охрана не посмеет даже пальцем меня задеть. Помнишь приказ императора? Так уж случилось, что князья неподсудны и неприкосновенны, зато можем избить друг друга до полусмерти, правда, ты не слишком преуспел в честной борьбе, зато постояннно пытаешься отыграться на моих подопечных. Когда-нибудь я  заставлю тебя ответить за гибель Ранны!

— Грязный хорек воровал мои фрукты и получил по заслугам.

— Здешние звери не признают условных границ, им нечего не известно о разделе Бенапуры, неужели так трудно понять? – зарычал Амирхан, надвигаясь на обидчика.

Алейша схватила его за руку, пытаясь удержать от  драки.

— Я не хочу стать новой причиной вашей ссоры. Пожалуйста, давайте разберемся спокойно.

— В таком случае ты должна вернуться со мной, - заявил Тамил, скрестив руки на груди и откинув голову. Хоть новый памятник лепи.

— Нет. Прости, я вынуждена признать, что больше тебе не доверяю, а потому до отлета на Яшнисс отказываюсь от твоего покровительства на Нийласе.

— Я немедленно аннулирую твою гостевую визу, - процедил Тамил.

— А я открою ей новую, - весело подхватил Амирхан. – Если будет нужно, обращусь к отцу, я так редко его о чем-то прошу, думаю – не откажет в любезности.

Пока покрасневший Тамил собирался ответить, в диалог вступил капитан Фарсак. С горьким сожалением глядя на Алейшу, он сухо заметил:

— Вам  не надоело участвовать в семейных склоках, госпожа? Предлагаю как можно скорее покинуть Бенапур и разместиться в каком-то уютном отеле поближе к морю. Но лучше бы мне доставить вас почтенным родителям…

— Отель подождет. И родители тоже. Неужели ты спешишь улететь с Нийласа? Земля предков невзначай обожгла тебе пятки?

Зунга двусмысленно кашлянула, смерив капитана насмешливым взглядом, а тот смущенно потупился. Воспользовавшись новой паузой в разговоре, Тамил нетерпеливо спросил:

— Значит, окончательно решила остаться со скотским лекаришкой? Я разочарован. Хотя  чего стоило ждать от дикарки с Яшнисс? Говорят, женщины на змеиной планете  похотливы до одури, а король взял себе в жены уродливую дейкосианку с ребенком. Он так стыдится приемной дочери, что  скрывает ее от репортеров.

— Чушь! – выдохнула Алейша. – Король Джелло никогда не говорит о семье, потому что это слишком личное, дорогое… у самого сердца.

— И как у меня хватило ума связаться с девушкой, выросшей на Яшнисс! Там все конченные зануды или фанатики, теперь я окончательно убедился. Главный памятник в столице построить как лестницу, заваленную мусором – это надо ж такое придумать. Поистине змеиная фантазия.

Потрясенная, оскорбленная до глубины души принцесса едва сдерживала желание наброситься на самоуверенного красавца и парой проверенных приемов заставить его давиться сухой травой у столбика ограды.

— Уходи, Тамил, - угрожающе произнес Амирхан. – Уходи сам или я тебе сейчас помогу.

Последней пределы ограды покинула Зунга. На прощание они с капитаном Фарсаком обменялись красноречивыми взглядами и коротким рукопожатьем, но Алейша не обращала внимания на охранника. Вздрагивая всем телом от гнева или обиды, она прижалась к груди Амирхана и закрыла лицо руками, а тот  ласково утешал: