Это произвело впечатление. Да, были среди бригадиров такие, что Олегу в рот смотрели, и речь его советника воспринимали как трансляцию идей самодержца. Но такие как Вальтер, Тунгус, да и я тоже – те, кто, глубоко уважая князя, всегда стремились думать своей головой и высказывать собственное мнение, – не могли не признать разумность слов Валета. Убедил. Было принято.

– Значит, решено, – Олег грузно поднялся, прошелся по кабинету туда-сюда. Мне показалось, что он спешит, во всяком случае, какая-то взбудораженность в его повадках промелькнула. – Теперь конкретно об исполнителях…

Крот Кротом, а вот возглавить общее руководство должен кто-то из командиров стрелковых бригад, заявил он, – и тут я понял, что стрелка всеобщего внимания сейчас повернется в мою сторону.

– Предлагаю Мадьяра! – с некоторым даже аффектом объявил князь, и это не вызвало никаких возражений.

Что я при этом испытал? Да что-то неясное. Сознавал, что моя жизнь в который раз выходит на развилку, но что там ждет?.. Куда побегут незнакомые дороги?.. Задумался, зная, что нет ответа, а вокруг разгорелись дебаты: кого из рядовых бойцов откомандировать в экспедиционную группу.

Это была задача на столкновение интересов: бригадиры понимали, что от них князь и советники ждут реальные кандидатуры и предложения по типу «отвяжись» тут не прокатят. Но с другой стороны – совершенно объяснимо, – никому не хотелось лишаться сильного бойца, во всяком случае, самого сильного. И наш военный совет погрузился в долгое, нудное согласование.

Барон и Валет постепенно взяли обсуждение в свои руки. Аккуратно наседали на бригадиров, побуждая тех называть имена, и либо сразу соглашались, либо отвергали, либо начинали взвешивать все «за» и «против». Особенно усердствовал Валет, заставляя каждого перетряхивать чуть ли не весь личный состав. Барон был куда немногословнее, но все реплики его били точно в цель. И вот я увидел, как слово за слово формируется состав моей будущей группы. Всех утвержденных я знал в разной, конечно, степени, однако мог уверенно сказать, что отбираются люди умелые, опытные, а главное – хладнокровные, спокойные. Один лишь раз я запротестовал… вернее, даже не запротестовал, а засомневался вслух – когда возникла кандидатура некоего Бандераса из бригады Грома.

Это был рослый молодой длинноволосый брюнет довольно импозантного вида, действительно чем-то похожий на знаменитого артиста. Я, правда, знал его совсем мало, но по тому, что знал, он представлялся мне пижоном и позером. Это, конечно, не исключало того, что он может оказаться отличным бойцом – чего только на свете не бывает! – но лучше перестраховаться.

Бригадира Грома – невысокого худощавого парня, давнего подчиненного Олега – это, видно, задело, он заявил, что Бандерас боец отличный, с перспективой… Тут же подхватился Валет, доказывая, что парня стоит включить в экспедицию… Ну я и не стал спорить, Бандерас так Бандерас. Поживем – увидим.

Постепенно основной состав утрясли, взялись за медперсонал.

– Ну, – Валет повернулся к Плейшнеру, – давай, рекомендуй!

Терапевт поднялся, откашлялся. Он был человек рассудительный, основательный и сейчас вполне мог закатить доклад на полчаса, с многочисленными «за» и «против». Вмиг сообразив это, вмешался Барон:

– Только, дорогой эскулап, бодягу не разводить, психоанализом не заниматься. Просто имя! Мы тебе верим.

Доктор вроде бы покоробился, но, что делать, супротив начальства не попрешь. Все же не удержался, чтобы не вклеить словесные излишества:

– Я полагаю, что по сумме данных…

«Короче, Склифосовский!» – так и подмывало меня, но я сдержался…

– На эту роль лучше всего подходит медсестра Екатерина. Полагаю, что все вы ее знаете.

Тут мне почудилось, что все слегка смущены и стараются не смотреть на меня. Какие уж здесь секреты!.. Сплетни по небольшому коллективу расползались мгновенно. А вот то, что все дружно взглянули на Олега, ожидая его реакции, – это не почудилось, все ждали весомого княжеского слова.

А князь как-то не спешил с этим словом. Он вообще словно впал в какую-то полусонную задумчивость. Странно: то возбудился вроде бы, а тут вдруг притормозился, точно вспомнил что-то, или, напротив, старается заглянуть в будущее… И поза у него сделалась обмякшая, плечи провисли, даже углы рта приопустились…

– Князь, – негромко окликнул Барон.

– Что?.. А, насчет фельдшера… Катерина, говоришь? Ага, это рыженькая такая… Ну что, по-моему, барышня спокойная, неглупая. Не возражаю.

Тут я неожиданно для себя встал и официальным голосом отчеканил:

– Считаю необходимым заявить. Для комплектования группы это важно. Во-первых, одна женщина на семь-восемь мужчин – само по себе фактор риска. А во-вторых… ну, во-вторых, между нами… между ней и мной сложились особые отношения. Да.

Стало тихо. Кто-то осторожно кашлянул. Олег же, напротив, оживился:

– Ну так чего же лучше? Все будут знать, что фельдшер – лицо неприкосновенное. То есть оно и так должно быть, но тут еще аргумент. А если кто рискнет ручонки протянуть… то командир группы обладает правом военно-полевого суда. В одном лице прокурор и судья. А адвокатов на этом суде не бывает. Верно я говорю, Валет?

– Верно, верно, – закивал бывший юрист.

– Хорошо, – Олег приподнялся, собрал себя, лицо привычно отвердело. – Есть еще выступления по составу группы?.. Нет. Значит, состав утвержден. Крот, Репа, Мадьяр, останьтесь. Остальные свободны.

* * *

– Ну, – объявил князь, когда названные подсели к нему компактнее, – как говорится, одна голова хорошо, полторы лучше, а нас тут целых две с половиной… шучу, шучу. Так! Шутки в сторону. Давайте формировать матчасть. Все надо продумать до мелочей. Поехали!

Что необходимо экспедиции, которой поставлена задача пройти с десяток верст под землей и по земле в условиях непредсказуемого и враждебного окружения?.. Первым делом: оружие, провиант, вода. Это вещи равно важные, нельзя сказать, что важнее. Но в походе каждый лишний грамм обуза, надо все рассчитать скрупулезно… Репа в этом собаку съел, а уж школьной арифметикой владел, как жонглер. Солидно насупясь, он подтянул лист бумаги, из нагрудного кармана вынул замусоленный карандаш:

– Давайте пораскинем, что, к чему, как…

Стали судить-рядить. Выявили, что для полноценной боевой мощи каждому бойцу экспедиции нужны пистолет плюс автомат или пистолет-пулемет. Учитывая экономию веса и пространства, это должны быть АКСУ и «Кедры», кто к чему привык. Олег молча кивнул: согласен! Едем дальше.

Совершенно необходимы ножи, не только в качестве холодного оружия, но и как ежедневный рабочий инструмент… Так! Носимый запас патронов. Продукты. ИРП.

– Комплектов сколько? – Репа обвел всех взглядом. – Какой вообще срок похода?

– Ну… – не совсем уверенно произнес Крот, – неделя примерно. Хотя тут никаких гарантий. Может, меньше, может, больше.