прочие очень нужные, но не особо полезные для здоровья окружающих предметы.

Мой ответ Нэл заинтересовал, но не особо смутил.

— Я уверена, им можно будет найти полезное для всех применение. Пусть они не перевернут мир, но где-то пригодятся.

Полезное для всех? Для кого "всех"? О боги, куда я попал!

— Думаю, вы редко бываете за пределами Дворца, верно?

— Это так заметно? — усмехнулась Нэл. — И лучше на "ты". Так уж я привыкла.

Вы, девушка, главное меня вылечите от проклятья, а буду к вам обращаться хоть на "ты", хоть на "они", хоть на “Ваше Великолепие”.

Из тьмы мы поднялись к свету. Этот этаж дворца был жилым. Помещения стали меньше и смотрелись уютнее. На плитке стен были запечатлены довольно подробные картины. Очень необычный стиль рисовки. Точный почти до фотографичности.

— Правда, красиво? — осведомилась магичка, заметив мое внимание к картинам.

— Это ва… то есть, твои?

— Нет. Спасибо, но нет. Свои я покажу, но там все гораздо проще и корявее. Это рисунки Талиаса. Он научился очень точно запечатлять образы. Я попросила его расписать здесь стены.

Думаю, этот Талиас тоже один из Первых. Интересное у них разделение труда. Один в дома превращается, другой делает магические фото. Прям полный набор бытовой магии “В помощь хозяйке”.

— Весь этот этаж мой теперь. — продолжала Нэл. — Здесь очень низкая концентрация магии. Друзья, конечно, навещают меня, но чаще я выбираюсь к ним. Это место навевает столько воспоминаний. Сейчас покажу.

Нэл ускорила шаг и мы вышли в просторный круглый зал, размещённый в одной из башен. Стену напротив занимало окно от потолка до пола, через которое можно было созерцать горные вершины, тонущие в белом море облаков. Зрелище захватывало дух. Я вообще по жизни никогда не был, как это говорят, визионером. Редко залипал на пейзажи или красивые вещи, но этот вид реально хотелось созерцать, пока просветление не постучится в дверь. Таким вот спокойствием и силой веяло от образа за стеклом.

— Когда я стала полноценным магом, то привычная человеческая боль ушла навсегда. — произнесла Нэл. — Это было странно и даже неприятно. Будто лишаешься чего-то важного. Но зато теперь я могу убрать это стекло и окунуться в ледяной ветер. Прыгнуть вниз, чтобы полететь навстречу облакам. Ощутить себя пушинкой в потоке воздуха и не сопротивляться, когда очередное его течение закрутит меня, унося вдаль к бесконечному горизонту.

Пока она это говорила, то внезапно взяла меня за руку и я чуть было не отдернул свою ладонь. Не то, чтобы это мне неприятно, просто очень-очень странно. Меньше чем час назад я сидел за одним столом с врагами, обсуждая перспективы будущих сражений. Огромный чародей грозил и тыкал мне дроном сектантов-некромантов, который в меня засунула заклинательница крови, вытягивающая жизнь из тел своих жертв. Затем стремный колдун с черными глазами покопался в моей черепушке. Нормально. Привык уже. Это я называю: обычный вторник. Но вот когда меня берут за руку и начинают рассказывать что-то приятное… Это удивительно. Нэл, ты вообще откуда? Тебя не должно быть в том насквозь прожженном мире. Ты, наверное, мираж. Иллюзия, созданная магией Дворца.

— Но я хотела показать вот это.

Мы повернулись в другую сторону, где заметную часть стены занимал групповой портрет. Двенадцать детей или скорее подростков. В третьей слева было не сложно узнать саму Нэл. На заднем плане по центру возвышалась фигура единственного взрослого. Он выглядел чуть иначе чем в нашу первую встречу и носил бороду, но Азарда тоже было легко узнать. Портрет напоминал выпускное фото.

— Как давно это было? — спросил я.

— Более девяти сотен лет назад. Один из первых наборов учеников для Круга. Тогда кроме Круга еще практически не было никаких других магов. Дворец только что построили. Он тогда был заметно меньше, разумеется. Лишь несколько этажей, включая этот. Предполагалось, что Дворец станет домом для новых поколений учеников и мы будем жить здесь вместе.

— Но как я понимаю, что-то пошло не так?

Нэл на какое-то время замолчала. Я подумал, что ей об этом будет тяжело говорить, но ответила она довольно спокойно.

— Магия оказалась сложнее в освоении, чем думали. Из нас только я смогла пройти инициацию. Остальные… те кто выжили, провели остаток своего срока среди обычных людей. Пусть это было почти тысячу лет назад, но я помню каждого из них. Их имена, голоса, смех и мечты.

Н-да, не вышло у местных колдунов организовать свой Хогвартс. Получился бы скорее не Хогвартс, а Каэр Морхен, где из десяти учеников получается один выпускник. Или выпускница, если говорить о Нэл. А что было дальше? По итогам у множества магических коллегий обучение идет по-разному. Но большинство набирают учеников по одному или мелкими группами. Вспомнилось как Альденг описывала свою судьбу. Сейчас будущих учеников получали разными способами, в том числе выкупая из рабства или собирая среди бедняков. Не удивительно, что расплодилось столько ренегатов, то есть волшебников, сбежавших от своих учителей. Но желающих добровольно идти в колдуны среди приличных людей не так уж много, как я понимаю.

— Извини, немного грустное вышло знакомство. — произнесла Нэл, отпуская мою руку.

"Ой да брось". — хотелось сказать мне. — "Я тут недавно город сжёг. Там еще ко мне прилетала покойная возлюбленная, встроенная в тело жуткого монстра, жаждущего заполучить мои мозги и уничтожить все живое. Вот это было немного грустно. А твоя история? Ну бывает. Отпусти и забудь".

— И все же магия прекрасна. — уже более оптимистично выдала Нэл.

Прекрасна. Особенно она прекрасна, когда ты под тысячу лет живёшь в волшебном дворце на вершинах неприступных гор, любуясь картинами, нарисованными твоим другом-демоном. А вот когда демон тебе вовсе не друг и гонится за тобой, чтобы превратить в умертвие путём выжигания души… Наверное, магия уже покажется не особо прекрасной. Но это так — ворчание глубоко контуженного и до мозга костей циничного пса войны. То, что Нэл имеет столь наивный характер, для меня очень хорошо. Можно рассчитывать на помощь без каких-то неприемлемых условий.

— Как настроение и самочувствие? — уточнила магичка. — Лучше отдохнуть или можем потихоньку начинать?

— А что значит "начинать"? — уточнил я.

— Лечение,