…провал…

Очнулся я, паря в вакууме и борясь с тошнотой. Голова жутко болела, рука тоже, и в чем я точно не нуждался, так это в журчавшем рядышком монологе Рисс:

– …поэтому помни: хотя здешние ИИ и регрессировали, они регрессировали не настолько.

– О чем это ты?

Рисс говорила со мной через радио скафандра.

– О, ты не совсем пришел в себя – иногда это трудно определить. говорю, что, как ты заметил, местные ИИ регрессировали. Однако ты – продвинутый человек, пользующийся технологиями, которые и в подметки ИИ не годятся. Схватка была нечестной изначально. Е-шестьсот семьдесят шесть победил тебя на своей территории с той же легкостью, с которой варвар с молотком расправился бы с ИИ – у себя.

– Ты снова читаешь мои мысли.

Я находился в замкнутом пространстве, к боку что-то неудобно прижималось. Сморгнув слезы, я посмотрел вниз и увидел шип, высовывавшийся из десантного пояса, который Рисс – вероятно – завязала у меня на талии. Вытащив колючку, я отшвырнул ее от себя и потянулся к ближайшей стене. Едва рука в перчатке коснулась металла, я ощутил вибрацию и сообразил: деятельность вокруг просто кипела. Развернувшись, я понял, что находился в ремонтной трубе – и не на борту моего корабля. Рисс, верно, снова вытащила меня, как в тот раз, когда спасала от нападения Цворна. Прижавшийся к стене ремонтный робот лишь подтверждал догадку. Я попытался связаться через форс с окружающими системами – тщетно.

– Да уж, мысли из тебя так и хлещут.

Проигнорировав подколку, я спросил:

– Почему я здесь?

– Я не успела – ты уже отдал приказ открыть корабль. – После паузы она добавила: – К тому же этот пульт был привязан к твоей ДНК, и я не смогла бы воспользоваться им.

– Что?

– Е-шестьсот семьдесят шесть заполучил твой корабль.

– Как он это сделал? – Я уставился на Рисс.

Дрон-убийца вернула себе былую форму; в полупрозрачном теле шла едва различимая внутренняя работа, третий черный глаз блестел. В нашу последнюю встречу она выглядела не столь хорошо. Рисс удалось ввести Свёрлу энзимную кислоту, но в процессе она сильно пострадала. Я видел, как потом она исчезла в дыре в полу автофабрики, напоминая тогда гибкую светодиодную трубку, опаленную пожаром.

– При помощи двух пакетов данных, очевидно.

– Для меня – не так уж и очевидно. Я же направил их в память системного модуля обеспечения надежности, в защищенное хранилище.

Соображал я сейчас очень медленно. Понимал, что должен был быть встревожен, но чувствовал только вялость. Голова гудела.

– Нет, они пришли вместе с собственным безопасным хранилищем, и твой форс счел их надежными, – объяснила Рисс. – На самом деле, если ты хотел побеседовать с этим ИИ, тебе следовало бы сделать это на специально выделенной корабельной системой радиочастоте, а не через форс. Или воспользоваться легко доступными тебе ИИ-ресурсами.

– Тобой? – Я не сдержался, насмешка в голосе прозвучала слишком ясно.

– Ты не знал, что я тоже на корабле, – серьезно ответила Рисс. – Я имела в виду шип.

Я посмотрел на упомянутый предмет.

– Вижу, ты позаботилась о том, чтобы он не остался на «Копье».

– Мы же не хотим, чтобы технологии такого рода попали в руки местных ИИ.

Что-то в ее тоне говорило о том, что Рисс уйму всего оставляет недосказанным. Я пожал плечами. Шип представлял собой многое: он был достаточно твердым и острым, чтобы проткнуть тело голема, он был способен менять форму, он был вместилищем памяти мертвецов… и, конечно, он был частью Пенни Рояла, «меняющего парадигму ИИ». Форс начал восстанавливаться, и я тут же ощутил досаду: Рисс заставила его сбросить всю информацию, запустить форматирование, и сейчас он возвращался к заводским настройкам. Впрочем, это было необходимо. Когда защита взломана, случиться может черт знает что. Те массивы данных, захватившие двигательный контроль, могли скопировать себя куда угодно.

Я потер всё еще саднившее запястье и тут же отдернул руку, поскольку сорвал корку полипены; скафандр сразу же зашипел, снова запечатывая дыру. Потянулся к ноющей голове, но пальцы наткнулись на шлем. Пора, пора приходить в себя.

– Я вырубила тебя направленным электромагнитным импульсом, – сказала дрон. – Повреждений быть не должно.

– Верно, – я с трудом удержался, чтобы опять не начать скрести запястье.

– Приложишь болеутоляющий пластырь, – добавила Рисс. – Позже.

Я разглядывал дрона. Рисс, должно быть, пробралась на борт, когда Трент и другие двое уходили. Наверное, она намеревалась прятаться, пока я не улечу куда-нибудь отсюда, а потом тихонько смыться. Но теперь она разоблачила себя, чтобы спасти мне жизнь, так что я сейчас ее должник, и с этим придется разбираться.

– А что Е-шестьсот семьдесят шесть собирался делать с моим кораблем, снаружи ведь больше нет угрозы, от которой ему надо бежать?

Да, разбираться мне не хотелось.

– Понятия не имею, – ответила Рисс. – Корабль заняли роботы вроде того, что напал на нас, но они, кажется, ничего не делают. Можно предположить, что ИИ хотел бы совершить У-прыжок из системы, но сомневаюсь, что он способен запустить У-пространственный двигатель.

Рисс пожала плечами – по-своему, по-змеиному.

– Значит, очередная ложь, – понял я.

– Да. Пакет, посланный им, – полная чушь.

– Мне нужно вернуть корабль.

– Да.

– Значит, мне нужны союзники.

Рисс не ответила – она наверняка точно знала, о каких союзниках я говорю. Когда молчание затянулось, я сказал:

– Не было необходимости убивать Свёрла.

– Теперь я это знаю, – кивнула Рисс.

– Почему же ты, изощренный ИИ, не поняла этого раньше?

– Потому что мной, как и тобой, манипулировали. Играли. – Рисс сделала паузу. – И я исцелилась.

– Что?

– Пустота и ненависть были ложными конструкциями. Меня как бы вновь отправили в военное время, загрузили ядом и яйцами паразита, подготовили для меня жертву – ко мне вернулось всё, что я считала потерянным. А когда я убила, то обнаружила, что убийство было пустым действием; со смертью Свёрла я утратила ненависть.

Несмотря на все вопросы, требовавшие неотложного решения, мне хотелось шагнуть к Рисс и свернуть ей шею; впрочем, я понимал, что это равнозначно попытке сдуть колесо, обняв его.

– Ясно. Так ты думаешь, что всё это подстроил Пенни Роял? Считаешь, он заманил нас всех сюда, чтобы ты могла найти выход из ямы, в которую он же тебя и столкнул?

Голова Рисс поникла – выглядела змея-дрон почти пристыженно.

– Я лишь побочный результат. – Она вновь вскинула голову с открытым черным глазом. – Главной целью, очевидно, было выманить Свёрла с Погоста и истребить его как угрозу Королевству.