– Я его отключила, – объяснила Рисс.

Я огляделся в поисках дрона, но она не проявилась. Не успел я сделать и шага, как Грей, опередив меня, обогнул угол и двинулся к прадору. Тот так и не пошевелился, когда мы проходили мимо. Вскоре мы добрались до расчищенного вокруг автофабрики пространства – теперь вся конструкция – «пилюля» была защищена толстым слоем брони, а на месте ее удерживали узкие балки из вспененного металла. Вокруг размещались орудийные площадки, занятые вторинцами, которые отстреливали роботов, выскакивавших из дырок в стенах. В вакууме кувыркались обломки и плыли кляксы расплавленного металла. Бсорол ждал на платформе перед главной бронированной дверью, подзывая нас взмахами клешни. Из другой его клешни торчал встроенный стрелявший атомарник. Грей снова опередил меня, я шел за ним, ощущая, как летящий мусор стукается о мой скафандр. Секунду спустя бронированная дверь распахнулась, и Бсорол первым вошел в предназначенный для прадоров – если судить по размерам – шлюз. Я мысленно поискал Рисс, убедившись, что она по-прежнему рядом, даже почувствовал, как она отпирала замок на броне вторинца. Что ж, весьма осмотрительно с ее стороны…

Когда шлюз герметизировался, что-то ударило о внешнюю дверь, и я задумался, правильно ли поступил, явившись сюда. Наверняка ведь прадоры не могли поддерживать расход энергии и боезапасов на постоянном уровне? Внутренняя дверь выпустила нас непосредственно на территорию автофабрики, и теперь, когда вокруг был воздух, в ушах у меня загрохотал шум боя. Здесь тоже многое изменилось. Керметовый скелет Свёрла больше не скрывался под куполом, а подсохшие потеки органики исчезли. Скелет, сферическая грудная клетка на ногах-протезах с искусственными клешнями и мандибулами выглядел живым существом. Теперь остов прадора стоял на пьедестале посреди расчищенного и до блеска отполированного пола. И мне это совершенно не понравилось. Насколько я знал, прадоры не были подвержены безумию, которое называлось религией, но то, что я видел, подозрительно напоминало исток чего-то подобного.

Внутренний люк шлюза со стуком захлопнулся, и я, проверив состояние атмосферы, поднял лицевой щиток, сложил гармошкой шлем – и сморщился от шума и вони. Воздух пах раскаленной электроникой, горелым железом и прадорами. Уловив наверху движение, я вскинул голову и увидел торчавшие из отверстий в потолке стволы. Естественно, без внутренней защиты тут обойтись не могло, но при мысли о том, почему именно сейчас оружие пришло в боевую готовность, у меня по спине побежали мурашки. Неужели те твари, что остались снаружи, вот-вот прорвутся? Бсорол прошел мимо, потом резко развернулся – и застыл передо мной.

– Убийцы часто возвращаются на место преступления, – сказал он человеческим голосом, без всякого акцента.

Странное гудение проникло в тело, пробирая до костей. Что-то мелькнуло в воздухе, и мой форс отключился. Пострадал и Грей: голем рухнул на пол, свернувшись в позе зародыша. Видно, тут поработало электромагнитное оружие. Бсорол протянул клешню, и я отшатнулся, но вместо того, чтобы схватить меня, эта клешня сомкнулась на чем-то рядом. Бсорол приподнял выше длинное змеиное тело.

– За то, что ты сделала, тебя надо сжечь, – проговорил первенец.

Эмоции в его словах отсутствовали, но, возможно, виной тому был переводчик. Рисс создали машиной, способной чувствовать боль, но только если сама того желала. Какой карой мог пригрозить ей Бсорол, кроме уничтожения? Да никакой. А смерть – слишком малая цена за то, что дрон сотворила с отцом первенца. Я молча стоял, глядя, как Рисс слабо извивалась в клешне Бсорола – вероятно, опять поврежденная, а прадор, открыв конец второй клешни, наставил на дрона атомарник.

– Прекрати. – Казалось, голос исходил отовсюду одновременно. – Положи Рисс на место.

– Преступники задержаны, – доложил Брокл под личиной ИИ «Высокого замка». – Никаких связей с Пенни Роялом не выявлено. Похоже на обычную попытку повредить государственный военный корабль.

– Какое облегчение, – саркастически заметила Графтон, обводя взглядом четырех членов экипажа, находившихся в рубке вместе с ней.

Впрочем, поверила она каждому слову. Почему бы и нет, ведь произносил их надежный ИИ, которого она знала много лет и который управлял «Высоким замком»?

– Однако, как вы видите, перед нашим последним прыжком я получил другие приказы от Земли-Центральной.

– Ну да. – Графтон глянула на звездное поле, развернувшееся на одном из экранов рубки. – Я заметила.

Согласно маршруту, они должны были перенестись в точку, расположенную в световом месяце от гипергиганта системы, где находился Цех 101. Там им предстояло записывать всё, что происходит вокруг станции, пока корабли Королевского Конвоя не уйдут, а потом последовать за штурмовиками. Ввязываться в бой воспрещалось; только записывать, после чего привлечь научную группу при поддержке военных к анализу результатов. Однако, поскольку дело касалось Пенни Рояла, в случае, если что-то пойдет не так, они должны были принять командование на себя. К сожалению, несмотря на участие Пенни Рояла, оказалось, что всё сводилось к тому, чтобы не допустить попадания военных активов станции в чужие… клешни. Однако сейчас люди обнаружили, что очутились на участке пространства, которое никак не могло быть ни Погостом, зоной, лежащей между прадорским Королевством и Государством, ни Далями, территорией за пределами вышеупомянутых.

– И, – добавил Брокл, – пришла пора вам узнать истинный характер нашей миссии, как и то, что на Авиа мы приняли на борт пассажира.

– Что? – вдруг рассердилась Графтон.

Брокл изучал экипаж в поисках признаков подозрения и сомнений.

– Позвольте сперва ознакомить вас с некоторыми фактами, – продолжил ИИ. – Вы осведомлены, что «Высокий замок» отлично оснащен для задания, первоначально задумывавшегося как научное, но среди боеприпасов имеются снаряды-дезинтеграторы У-пространства. На борту они оказались не случайно.

Пока он говорил чистую правду. Только недавно было решено, что всякий военный корабль, отправляющийся за пределы Государства, в район Погоста, должен иметь такие снаряды. Просто потому, что любая подобная миссия может включать погоню за каким-нибудь разбойным кораблем, которому нельзя позволить бежать туда, куда нет хода государственным военным силам, – на Погост. Графтон и ее команда этого пока не знали. А Брокл уже впитал все воспоминания ИИ «Высокого замка» и был в курсе того, что данная тема в обсуждениях не поднималась.

– И? – поторопила Графтон.

– Мы их используем, – ответил Брокл и, не давая Графтон возможности спросить еще что-то, продолжил: – Одному уникальному ИИ удалось составить схему трафика данных Пенни Рояла во всем известном пространстве.

Как раз это смущало Брокла. Дозорный спутник возле Цеха 101, записавший события, которые привели к отправке государственного флота, засек У-характеристики отбывавшей «Черной розы». Странно, что Пенни Роял, находясь на борту столь современного ударного корабля, не позаботился эти характеристики скрыть. И вдвойне странно, что государственные ИИ, узнав курс Черного ИИ, не сочли нужным организовать погоню.