Сашенька вообще не могла заставить себя задать хоть один вопрос по поводу Дмитрия, хотя хотелось ей узнать очень многое. Например, кто такая эта столь нелюбимая Юлией Казимировной Лидия и почему Дмитрию может быть неприятно поехать в дом ее родителей… Но Сашенька скорее умерла бы чем спросила об этом.

За ранним ужином девушка смогла поесть только потому, что Юлия Казимировна очень красочно описала, как она будет выглядеть, если во время танца у нее на весь зал заурчит в животе от голода.

И вот они собрались в гостиной – взвинченные Малгожата, Наталья и Арина, продолжающие поправлять наряды хозяек; весело отмахивающиеся от них, оживленные тетушка Магдалена с Юлией Казимировной, и Сашенька на грани обморока от ужаса. Графиня взглянула на нее и слегка поморщилась:

– Сашенька, дитя мое, подойди к зеркалу, посмотри на себя и успокойся – ты выглядишь прелестно. А если тебе еще удастся избавиться от вида жертвы, которую ведут на заклание, ты будешь совершенно неотразима.

Тетушка Магдалена хихикнула, прикрывая рот ладошкой. Сашенька послушно подошла к зеркалу, внимательно осмотрела себя (а что, действительно очень мило), повернулась несколько раз, присела в изящном реверансе, выпрямилась, тряхнула головой и обернувшись к сестрам ослепительно улыбнулась.

– Вот это по нашему, – одобрила Юлия Казимировна.

– Так и держись! – поддержала ее тетушка Магдалена.

Дмитрий, который вошел в комнату на последних секундах сияния улыбки Сашеньки, притормозил на пороге. Неожиданно оказалось, что ему совершенно необходимо опереться о косяк, чтобы сохранить равновесие. Дамы обернулись к нему. Молодой граф, в безупречном вечернем костюме, явно собирающийся сопровождать их на вечер, небрежно привалившийся к дверному косяку был так великолепен, что восхищения и обожания во взгляде Сашеньки не заметили только тетушка Магдалена, которая в этот момент поправляла перед зеркалом свои седые локоны, да сам Дмитрий.

– Дамы, должен признать, что вы восхитительны! – наконец он очнулся, галантно поцеловал у каждой ручку и обратился к девушке:

– Поздравляю вас с дебютом, Александра. Я надеюсь вы позволите мне вручить вам скромный сувенир в честь этого события. – И он осторожно надел ей на шею тонкую золотую цепочку с кулоном – небольшой, но безупречной жемчужиной. Отступил на шаг, и удовлетворенно повторил: – Вы восхитительны!

Сашенька принялась сбивчиво благодарить, но он не слушая стал торопить всех.

– Мы же не собираемся провести весь вечер в этой гостиной. Карета подана, прошу!

«А мальчик делает успехи, – покачиваясь на мягком сиденье в такт толчкам кареты, думала Юлия Казимировна. – И время и место для сюрприза выбраны идеально. Сам подарок хорошо продуман, украшение достаточно недорогое, чтобы Сашенька не могла от него отказаться, и достаточно изящное, чтобы надеть на вечер. Похоже, что мой внук не такой болван, каким иногда кажется».

Вечер удался. Сашенька имела негромкий, но несомненный успех. Со своего места Юлия Казимировна могла наблюдать, как слетаются к ней со всего зала молодые люди. Неподалеку от девушки постоянно находился Дмитрий. Графиня встала на цыпочки и наконец отыскала взглядом Магдалену, которая исчезла почти с самого начала вечера. Теперь она в другом конце зала увлеченно беседовала о чем то с пожилой дамой совершенно необъятных размеров, которые подчеркивались пышными рукавами и юбкой. Узнав в собеседнице сестры первую сплетницу губернии, Марью Филипповну Костышеву, Юлия Казимировна усмехнулась. Теперь стало ясно, почему сестра так увлечена разговором – они обсуждают потенциальных женихов для Сашеньки. Кстати, эти самые женихи ведут себя несколько неестественно – протанцевав с девушкой и отведя на место, вместо того, чтобы остаться рядом, молодые люди либо исчезают совсем, либо неловко топчутся неподалеку, словно не в силах переступить через какую-то заколдованную черту. Ближе всех к ней подобрался Николай Горшенин. Что ж, один из сыновей крупного помещика, старинный род… Правда нет титула, зато денег более, чем достаточно. Совсем не плохо. Хотя с ним тоже происходит нечто непонятное – он явно пытается одновременно и привлечь внимание Сашеньки, завязать с ней разговор, и в то же время делает вид, что его тут, собственно, и вовсе нет, только видимость одна. Очень забавно, но странно.

Юлия Казимировна уже хотела встать и протолкаться поближе, чтобы понять, в чем тут дело, но услышала за спиной разговор двух молодых людей, который прояснил ситуацию.

– Значит твоя гениальная идея провалилась? – человек, задавший этот вопрос, явно сдерживал смех.

– Я вообще не понимаю, зачем он привез ее сюда в таком случае. – Обладатель приятного баритона был несколько раздражен. – Протанцевал с ней только первый танец, и теперь караулит с таким видом, словно готов перегрызть глотку любому, кто скажет ей хоть слово.

– По крайне мере, пригласить ее на танец Дмитрий тебе позволил. И как тебе понравилась малышка?

– Да сама-то мадмуазель Александра очень мила и танцует отлично, но мне было трудно сосредоточиться.

– Да уж, такой злобной физиономии я у него ни разу не видел!

– Мало того, когда я хотел остаться около мадмуазель, продолжая светскую беседу…

– О чем?

– Господи! О влиянии теорий английских экономистов на развитие сельскохозяйственного производства в Тамбовской губернии! О чем еще можно говорить с привлекательной молодой девицей во время танцев?

Его собеседник хохотал уже не сдерживаясь.

– И что? Сотникову не понравилась тема вашей беседы?

– Да я рта не успел раскрыть! Этот тип так двинулся на меня, что… ну не могу же я устраивать драку в публичном месте.

– Да еще из-за сельскохозяйственного производства в Тамбовской губернии!

– Слушай, а что ты так веселишься? Попробуй сам. Я даже могу отвлечь Дмитрия, ну в сад его уведу, что ли… а ты в это время побеседуешь с крошкой, она действительно очень мила и с ней весело.

– Ну да, а потом ты в самый интересный момент выпустишь его из сада, он увидит меня с ней, вызовет на дуэль и пристрелит, то-то мне будет весело… Нет уж, хватит на мой век девиц у которых нет таких сторожей, пошли лучше принесем лимонада сестрам Вересовым, вон они стоят. Уж от них нас никто гнать не станет.

– Что же ты, боишься трудностей?

– Знаешь, если трудности зовутся Дмитрий Сотников, то к ним нужно относиться… обдуманно. Однажды во время пикника мы устроили соревнования по борьбе и мне достался этот медведь. Это и в шутку то доставило мне мало удовольствия, а уж если он возьмется за меня всерьез… одним словом, пошли за лимонадом.

Молодые люди ушли, а Юлия Казимировна немедленно отправила лакея с поручением привести к ней внука. Дмитрий довольно скоро подошел и остановился возле нее повернувшись так, чтобы не выпускать из поля зрения часть зала, где находилась Сашенька.

– Ты меня звала, бабушка?