– Не заводись, Брэд. Я не видела его много лет.

– Не будь наивной. Ты не можешь быть моей невестой и подружкой Саймона Райли одновременно. Он уйдет отсюда. Сегодня же. Это ясно?

– Нет. Это не ясно. – Эллен подняла подбородок. Я не вышвырну его на улицу.

Брэд открыл дверцу и вышел из машины.

– Я хочу войти в дом и поговорить с твоим другом.

– Его там нет. – Эллен захлопнула дверцу и повернулась к дому. Гравий хрустнул у нее под ногами, когда она направилась к ступенькам.

– Куда он пошел?

– Откуда я знаю? В ресторан, я полагаю.

Она дошла до самого крыльца и только тогда заметила, что Брэд больше не следует за ней.

– Я не бросаю слов на ветер, – предупредил он. – Райли уйдет.

Эллен круто повернулась. Гнев, копившийся внутри ее весь день, внезапно взломал свои оковы.

– Довольно! – Брэд смотрел на нее в полном изумлении. – Меня и так достаточно третировали весь день! – выкрикнула она.

– Я не третировал тебя, – сказал Брэд, уверенный в своей правоте. Его спокойный тон еще больше раздражал ее взвинченные нервы. – Когда ты успокоишься, ты поймешь…

– Я не желаю ничего понимать! – завопила Эллен. – У меня болит голова!

Брэд казался таким испуганным, словно у нее выросла вторая голова или обнаружилось еще какое-то физическое уродство.

– О Боже! Что с тобой, Эллен? Ты кричишь?

Она остановилась и сцепила трясущиеся руки, пытаясь дышать ровно.

– Извини. Я хочу пойти лечь. Желаю тебе приятно провести вечер. Спасибо за кольцо, Брэд.

– О, ты так приветлива, – пробормотал он.

Дверца машины захлопнулась. Быстро развернувшись, автомобиль с ревом умчался.

Саймон сидел потупившись. Нежное и ароматное мясо его не прельщало. Бифштекс был съеден только наполовину. Кора пыталась развеселить своего приятеля, хотя легче, наверное, было бы расшевелить бревно. Днем Саймон случайно наткнулся на нее в прачечной, куда пришел постирать свою одежду. Он подумал, что компания подруги юности может ободрить его вечером. Но это было большой ошибкой.

Он отпил глоток пива.

– Извини, Кора. Я сегодня не очень хороший собеседник.

Кора возложила свой подбородок в чашу из сложенных рук.

– Все понятно, – мягко сказала она. – Ты зациклился на Эллен, не правда ли?

– Ничего подобного. Эл просто мой давнишний друг.

Люди за соседним столом повернулись в их сторону. Саймон узнал Уилларда Блейра и его жену Мэй Энн. Они подозрительно смотрели на него.

Смутное воспоминание оформилось в четкий образ. Те незаконные гонки на тракторе закончились плохо для владений Уиллардов. Тогда их собственности был причинен значительный ущерб.

Прятавшийся внутри дьявол подвиг Саймона на широкую дерзкую ухмылку. Он высоко поднял свою кружку с пивом поприветствовать супружескую пару.

Уилларды тотчас отвернулись.

– Гм… только друг? – В голосе Коры звучала ирония. – Стало быть, для тебя не важно, что она помолвлена с Брэдом Митчеллом?

– Не напоминай, – пробормотал Саймон. – Она достойна лучшего.

– Это правда. – Кора выкрала у него одну из обжаренных картофельных соломок и обмакнула в его кетчуп. – А тонна кудрявых светлых волос, большие карие глаза, идеальная грудь и ножки, за которые не жаль умереть? Все это тебе не интересно?

– Давай, давай, Кора, – кисло сказал Саймон. – Только все гораздо сложнее.

На щеках у нее обозначились симпатичные ямочки.

– Тогда ты не похож на большинство известных мне мужчин.

– Вероятно, это так. К несчастью.

Саймон чувствовал себя дискомфортно под проницательным взглядом Коры. Он отвел глаза и оглядел ресторан. У него на миг остановилось дыхание, когда он увидел среди обедающих Эдди Уэббера, своего лучшего друга по старшим классам.

Эдди был не семи пядей во лбу, но зато всегда охотно составлял Саймону компанию, тогда как немногие водили с ним дружбу. Поэтому Саймон был ему благодарен, по крайней мере, до той роковой ночи, семнадцать лет назад.

Это он, Эдди, был зачинщиком тех фейерверков, в результате которых сгорели конюшни Митчелла, и убежал вместе со всеми ребятами с места пожара, в котором обвинили Саймона.

Сейчас парень изрядно растолстел, и его рыжие волосы поредели на макушке. Он ел барбекю на ребрышках. Заметив Саймона, Эдди перестал жевать и тотчас отвел глаза в сторону.

Саймон снова посмотрел на свою тарелку, чувствуя себя еще унылее.

– Мне становится нехорошо, – сказал он, – когда я думаю, что Эл помолвлена с Брэдом Митчеллом. Эта мысль отравляет мне аппетит.

– Ох уж этот Брэд, – медленно проговорила Кора. Ее рука, добывшая еще одну соломку, застыла на полпути ко рту. – Да, он порядочный мерзавец.

Ее натужный голос поневоле обращал на себя внимание.

– Извини, Кора, если я что-то забыл, – сказал Саймон. – Но разве он раньше не был твоим парнем? Помнишь, я еще спрашивал тебя насчет твоих вкусов?

– Да, тогда я сходила с ума по нему. Но это кончилось плохо. – Кора сделала себе «Маргариту»[4]со льдом и попыталась улыбнуться. – Теперь это в прошлом. Но знаешь, что самое забавное? Мое скверное суждение о мужчинах выдержало проверку временем. Вот почему я по-прежнему одна.

– Лучше быть одной, чем с Брэдом Митчеллом, – сказал Саймон.

– Я полагаю, да, – пробормотала Кора. – Знаешь, Саймон, ты сделан из прочной материи, если тебе хватает мужества находиться со мной на людях. Но даже твоя репутация может пострадать. Так что имей это в виду!

Саймон тупо уставился на нее:

– О чем ты?

– Ты не знаешь? – Кора проказливо ухмыльнулась. – Я шлюха из Ларю. А все началось с того самого лета, когда ты убежал. Кто-то пустил грязный слух, что у нас с тобой была бурная любовная связь. И будто после этого я, распутная авантюристка, заманила Брэда, чтобы заставить его жениться.

– Уму непостижимо! – Саймон был ошеломлен.

– Да-да. Это не шутка. Говорили, что ты оставил меня беременной, и что я тайно сделала аборт, избавилась от плода нашей любви. О Боже, с тех самых пор все продолжается и поныне! Ты не поверишь, какой вздор несут люди. О том, что я делаю за пятьдесят баксов или понюшку кокаина.

– Чушь собачья! Какой идиот этому поверит?

Кора попыталась рассмеяться, но не смогла.