что может видеть будущее, связан с миром духом или нечто подобное, либо врал слишком доверчивому окружению, либо самому себе. Единственная ценность, которую представляли ведуньи, это культурное наследие своих стран. И сейчас капитан словно смотрела на сборную солянку из этих наследий.

На стене белым пятном мерцала одна из масок, которую показал ей Флорис во время экскурсии. Посмертная.

– Ты не больна.

Голос, раздавшийся из дальней комнаты, медленно принял очертания темной фигуры. Освещенная сзади пляшущим пламенем, она казалась практически демонической.

– Венена?

– Так меня называют те, кто ищет излечения. Но ты не одна из них.

– Я капитан полиции Кристиан Тайлер. Расследую исчезновение Филиппо Витале, и хотела бы задать вам несколько вопросов.

– Филиппо? Не думаю, что я могу помочь тебе. Он не доверял моим способностям.

– У вас были напряженные отношения?

– Нет. Просто он не отсюда. Он не понимает наших обычаев. Не знает традиций. Не знает, что наша земля принимает, а что нет.

Она посмотрела на маску, висящую на стене, а затем вдруг уставилась на Кристиан – и, даже не видя ее глаза, капитан почувствовала тяжесть взгляда.

– Я вижу в тебе ту же темную страсть, что погубила Филиппо. Лес пришел за ним, он же явится и за тобой.

– Подождите… Вы что-то знаете о судьбе Филиппо?

Кристиан неосознанно шагнула вперед, и привыкшие к темноте глаза вырвали облик Венены из тьмы. Тяжелые многослойные одежды, несмотря на жуткую жару, покрывали все ее тело, и яркие лоскутные юбки разлетались от сквозняка. Амулеты, такие же, как на стенах и полках, увешивали ее шею и руки; она была чудовищно стара, но в то же время статна. Кожа была темной, но волосы сверкали белым снегом, лишь подчеркивая расплывшееся вместо одного из глаз бельмо. Венена косила – но даже это придавало ей ведьминский облик.

– Филиппо шагнул за грань, из-за которой уже не возвращаются прежним, – Венена словно сверлила Кристиан своим цепким взглядом. – Хищник почуял его. Судьба Витале была предрешена.

– Что вы имеете в виду? О чем вы… говорите?

Кристиан чувствовала себя героиней дешевого ужастика – шипящий голос Венены и атмосфера ее странного темного дома лишь подчеркивали это ощущение. Все это было до абсурдного смешным, и в то же время капитан зачем-то прокручивала слова знахарки снова и снова, силясь найти в них смысл.

– Ты тоже была за этой гранью. Именно поэтому ты сможешь найти Филиппо.

Кристиан нахмурилась, сжимая кулаки. Нет, черт возьми, ей не нужны иносказания и намеки. Она должна выяснить правду.

– Госпожа Венена, если знаете хоть что-то, что может помочь следствию, вы обязаны это сообщить. Речь идет о жизни человека. Мне не нужны ваши… спиритические сеансы или чем вы там занимаетесь, – в ее голосе проскользнула нотка раздражения.

Венена задумалась, и на мгновение Кристиан показалось, что ее просто выкинут вон. Но старуха вдруг сжала губы и слегка подалась вперед:

– Я не могу ничего сказать. Хищник рядом.

– Хищник?

– Он идет по пятам. Я видела его тень в своих снах, – Венена зашипела еще тише, словно боясь, что ее услышат. – Я не буду рисковать. Я нужна этому городу, нужна людям, которые доверяют мне. Я не хочу привлекать гнев лесов. Я еще не заходила за грань, и он не тронет меня. Но если он решит, что я заодно с тобой… Нет… Нет-нет-нет-нет. Я ничего не знаю.

Последние слова Венена произнесла быстро, словно в горячке. Ее единственный живой глаз выражал ужас, и Кристиан медленно кивнула.

– То есть вы утверждаете, что видели образ… хищника, и уверены, что он причастен к исчезновению Витале.

– Он волк. Чистильщик леса. И забрал он его из-за грязи… Грязи, которой помечена и ты.

Кристиан неосознанно бросила взгляд на свои ботинки, а затем подняла глаза, вновь столкнувшись взглядом с Вененой.

– Держись подальше от леса. Это древнее, древнее место, и оно не терпит в себе грязи.

– Вы… уверены, что не можете сказать что-то более конкретное?

– Разве тебе недостаточно слов человека, который может заглянуть в суть вещей? Мои глаза уже не видят, как раньше, но я сказала тебе все, что видит мое сердце.

Женщина вдруг развернулась и скрылась в комнате со свечами. Спустя минуту она вернулась с пучком трав.

– Всегда держи это при себе. Тогда хищник не почует твоего запаха, и ты будешь в безопасности.

– Я не…

Не успела Кристиан возразить, как ей уже всучили пучок. Даже сквозь коктейль ароматов, витающих в доме знахарки, она чувствовала горький запах врученных ей трав.

– Иди же. Я буду молиться за тебя.

Поняв, что от знахарки она большего не добьется, Кристиан вышла на улицу. Свежий воздух наполнил ее легкие, выветривая душный смрад благовоний.

Капитан обернулась. За домом виднелась испепеленная солнцем равнина. Словно Венена специально выбрала это место – как можно дальше от раскинувших кроны деревьев.

Филиппо исчез рядом с лесом. Остановил машину, вышел и словно растворился. У знахарки разыгралось воображение или она действительно знает что-то конкретное?

Шагая к автобусной остановке, откуда она могла попасть в полицейский участок, капитан вдруг осознала, что все еще держит пучок трав. Его горький запах пропитал вспотевшую от жары руку, и Кристиан с отвращением посмотрела на зелено-коричневые веточки.

Хищник, который придет за ней, если она не будет носить с собой этот сухостой? Чушь.

Кристиан без колебаний выкинула пучок в ближайшую урну.

– Несколько часов я его оформлял. Он и на жалость давил, и взятку предлагал. Нет уж, ответит по всей строгости. Найти бы ещё ту банду…

Когда Кристиан наконец доехала до участка, Марселло был уже там. Услышав скрип входной двери, он обернулся, и привычное раздраженное выражение вновь расплылось по его лицу:

– Явилась не запылилась. И где ты была все это время?

– Допрашивала Венену, – Кристиан бросила сумку на диван для посетителей, садясь рядом.

– Венену? – Даниэль в полной растерянности повернулся к ней. – А она тут причем?

– Подумала, что она может что-то знать, так как пользуется авторитетом у местных.

– Насколько мне удалось узнать, Филиппо лечился в столичной клинике, он приезжал туда на ежегодные плановые обследования, – Марселло внимательно разглядывал свои ногти. – А значит, он предпочитал настоящую медицину всем этим шарлатанским штучкам. Ты снова потратила время впустую.

– Подожди, – Даниэль внимательно посмотрел на Кристиан. – Венена очень мудрая женщина. Тебе ведь наверняка удалось у нее что-то выяснить, да?

Кристиан замешкалась. Марселло был прав – она не узнала ничего, кроме мрачных предсказаний, не имеющих никакого отношения к действительности.

Не было никакого смысла пересказывать им бредни старухи.

– …Нет. Я ничего