– Я рассчитывал попасть в бункер Рута. Там система. Там управление сетью, которая, насколько я понял, все чаще отказывается работать. Верно? – страж кивнул.

– Ну вот. А для этого мне нужен один из научников. Шахов. Рут с ним вместе занимался сетью. Вот только все это я планировал, исходя из того расчета, что здесь мне удастся укрыться.

– А ты им не хочешь тупо отдать эту флешку? – Дым посмотрел на хакера.

– А ты что, думаешь, я ее с собой таскаю? Флешка – единственный вариант остаться в живых в случае чего. Думаешь, возьми они меня с программой – я жить после этого буду? – Софт лишь хмыкнул. – Сильно сомневаюсь.

– Дела… – Дым задумчиво потер челюсть. – Слушай, а ты к нам не хочешь? В клан вступить? – неожиданно предложил сталкер.

– Ага, нужен я вам, как телеге – пятое колесо. К вам и с рекомендациями не очень-то принимают, а тут я, неизвестно откуда взявшийся, нарисуюсь. Типа, вот он, я, прошу любить и жаловать. Мне, пожалуйста, пайку побольше, и задания попроще, чтоб геморроя поменьше, а то в Зоне я два дня всего, сами понимаете… Да еще за мной непонятно кто на хвосте болтается – вы уж разберитесь с ними, а? – сарказм из Софта так и сочился.

– Да не тупи ты! Я – действующий член клана, ты мне два раза жизнь спас, здоровый, как бык, меня мало кому завалить удавалось, хоть и нечестно. Опять же – сеть в твоих руках. Антей по-любому тобой заинтересуется, тем более я поручусь. Я, так уж и быть, промолчу про наше мелкое недоразумение. А в клане тебе никакие бандюки не страшны! – Дым, казалось, уже все решил. Он был искренне рад, что новый знакомый не оказался крысой. Софт ему чем-то нравился. К тому же он действительно мог принести пользу клану.

– Короче так! Я сейчас на задании. Закрываем его вместе, возвращаемся на базу, и говорим с Антеем.

На этой жизнерадостной ноте их и накрыли. Софт еще сидел, пытась понять, почему с дерева над ним вдруг посыпались мелкие ветки, а Дым уже прыгал вперед, сбивая хакера на землю, и пытаясь оттащить его за ствол дерева. Кусты на том месте, где они только что сидели, заколыхались под бесшумными потоками свинца. Нападающий работал стволом с глушителем, не выдавая свое местоположение ни звуком, ни дульными вспышками. Если у него еще и ночной прицел установлен, а скорее всего, так и есть, тогда вообще весело будет. При высокой дульной энергии, бесшумной стрельбе, достигаемой использованием дозвуковых патронов, отсутствием вспышки и наличием патронов «СП-6», поражающих даже легкобронированную технику, «Вал» – а это, скорее всего, он и есть, – идеальное ночное оружие. Прижавшись к земле за стволом дерева, сталкеры переглянулись.

– Снова бандюки? – Софт вопросительно посмотрел на стража.

– Шутишь? Бандосы с такими стволами? Нет, я думаю, все намного хуже. Или орфы, или наемники. То есть или за мной, или за тобой. Одно из двух.

– Тогда давай действовать, пока они нам сами этот вопрос не разъяснили.

– Давай.

– Что предлагаешь? – хакер выжидательно смотрел на стража, готовый действовать.

– Нужно обойти их. Ты остаешься здесь и отвлекаешь их огнем из двух стволов, пусть думают, что мы оба здесь залегли, а я постараюсь зайти им со спины.

– Годится. Только почему ты думаешь, что стрелок не один?

– Потому что. Ты не понял еще? Он нас на видное место выгнать хочет. Там снайпер сидит где-то. Если бы автоматчик хотел убить – он бы по-другому действовал. А так, видно, подобраться достаточно близко не может. Все. Я пошел. Стреляй куда-нибудь и двигайся, чтоб снайпер тебя взять не мог. Аккуратнее будь.

Положив перед хакером свое оружие, страж нырнул в тень. Когда он отполз достаточно далеко от костра, пришлось сделать передышку, для того чтобы глаза привыкли к кромешной тьме. Непроницаемая темнота – еще одна причина, по которой сталкеры старались не ходить по Зоне ночью. Сквозь низкую облачность, сплошным покровом нависавшую над Зоной в любое время суток, и солнце-то с трудом пробивалось, не говоря уже о луне и звездах. Пока глаза привыкали к темноте, страж достал пистолет, и прокрутил в голове сложившуюся ситуацию. Позиция автоматчика должна находиться гораздо ближе, чем позиция снайпера, все-таки, как ни крути, а «Вал» – не снайперское оружие. Да и целью стрелка было, скорее, выгнать нас на линию огня снайпера, заставить занервничать. Прикинув приблизительное расположение автоматчика, Дым снова лег на живот, и по-пластунски пополз вперед.

Спустя некоторое время внутренний детектор стража дал понять: что-то не так. Приглядевшись, он увидел дрожащий воздух перед собой. Обогнув аномалию по широкой дуге, он чуть не свалился в неглубокую канаву, пересекающую путь. Тихо скатившись в нее, Дым перевел дыхание, и в этот момент, совсем рядом послышался тихий звук, как будто кто-то негромко хлопал в ладоши. Автоматчик! Источник звука находился буквально в нескольких метрах, в той же канаве, но несколько правее. На полусогнутых, держа пистолет стволом вниз, он медленно, стараясь двигаться бесшумно, направился вдоль канавы. Спустя какое-то время (пару секунд, а может, и несколько часов – персональное восприятие времени стража устроило забастовку), он различил темный силуэт, едва выделяющийся на фоне такого же темного неба. Вот силуэт снова вскинул к плечу автомат, и раздался звук, похожий на приглушенные аплодисменты. Дым тщательно прицелился в голову автоматчику, и, дождавшись, когда Софт снова откроет огонь, прикрывая его, плавно потянул спусковой крючок. Звук выстрела потонул в шуме двух автоматов, все равно оставаясь довольно громким, в запястье ударила отдача – и темная фигура ткнулась лицом в край канавы.

Одним движением оказавшись рядом с трупом, Дым снял с него автомат и забросил себе за спину. Пригодится. Сейчас Софт истратит на отвлекающий маневр последние боеприпасы, и они останутся только с пистолетами, к которым, кстати, совсем мало патронов. Обшарив рюкзак и подсумки трупа, сталкер нашел несколько пачек патронов и рассовал их по карманам разгрузки. И когда он уже был готов отправиться дальше, раздалась новая очередь – и на этот раз ей громко ответила винтовка! Софт высунулся! Успев заметить вспышку, Дым быстро двинулся вперед.

Снайпер засел не так далеко, как ему казалось. Выбравшись из канавы, страж обошел по широкой дуге «гнездо» снайпера, и начал подбираться к нему сзади. Да, если бы он не знал, что здесь кто-то прячется – нипочем не заметил бы.

Снайпер лежал в естественном округлом углублении на вершине небольшого пригорка, а осенний «леший» надежно маскировал его, позволяя слиться с ландшафтом. Сунув пистолет обратно в кобуру, Дым аккуратно положил трофейный автомат на землю и, достав из ножен на бедре нож, длинным прыжком перекрыл расстояние, отделяющее его от снайпера. В буквальном смысле свалившись ему на голову, приставил лезвие ножа к горлу.

– Быстро говори, кто ты и на кого работаешь!

– Гусь. Наемник. Нанимателя не знаю, приказ отдал старшой, – наемник еле дышал под тяжестью тела сталкера.

– Тогда ты мне не нужен, – Дым отвел руку с ножом чуть в сторону, намереваясь располосовать наемнику глотку.