«И не услышат, как я заведу машину», – надеялась Мег. Страх желал вырваться на волю, но она не пускала его. Если это случиться – паника попросту затопит с головой, скует мышцы, отключит разум. И тогда все старания пройдут впустую.

А Мег очень хотела вырваться из диковинного мира, в который попала.

Машину удалось найти почти без проблем. Было бы проще, если бы не тьма, которую лишь едва разбавлял лунный свет, пробивающий через густые кроны деревьев. А так приходилось идти практически вслепую.

Ключи торчали в замке зажигания. За руль девушка садилась со смешанными чувствами. Слишком преждевременно появилась радость по поводу успеха мероприятия, присутствовал вполне обоснованный страх попробовать завести машину.

Вдруг рев двигателя все-таки побеспокоит ягуаров?

Мег просидела несколько минут, крепко вцепившись в руль, стараясь собраться с мыслями.

Если звук работающего мотора действительно потревожит лагерь, сколько времени потребуется оборотням, чтобы добраться до нее? Или, может, никто и не придет, посчитав, что машиной решил воспользоваться кто-то из своих?

Рассчитывать исключительно на удачу не стоило. Мег несколько раз прокрутила в голове, как именно ей стоит двигаться, как только появится возможность. Руль нужно до упора выкрутить вправо, чтобы развернуться, затем также стремительно выровнять, направляя автомобиль в едва проглядываемую дорогу. По джунглям Мег не сможет ехать быстро – риск влететь в какое-нибудь дерево, яму, корягу слишком велик.

«Если начнется погоня – мне крышка», – пришла к неутешительному выводу девушка.

«Просто постарайся не разбиться, девочка», – обратилась к себе Мег, – «В худшем случае, тебя ждет брачная ночь…»

Ключ в замке зажигания Мег поворачивала дрожащими пальцами.

Громкое тарахтение на старте взрывало ночную тишину, но лишь на мгновение, сменившись размеренным гулом движка.

Замерев, девушка прислушивалась, с облегчением обнаруживая – никаких новых звериных звуков не последовало. А значит, еще есть шанс…

Трогаясь с места, Мег все ещё не верила, что у нее что-то получается. Но чем дальше она отъезжала от лагеря, тем тяжелее было справиться с ликованием. Хотелось взывать от радости, но приходилось молчать.

Она совершенно не знала дороги, более того – почти не видела, куда едет. Одна фара старенького автомобиля вообще не работала, вторая – светила лишь в половину мощности. Лунного света не хватало. Это не вытоптанная опушка, где кроны высоких деревьев не мешают равномерному сиянию освещать округу. Джунгли не терпели чужаков, так что и путь им облегчать не старались.

Мег едва касалась педали газа, не желая разбиться или пропустить какой-нибудь поворот. Все надеялась, что может где-то найдет ответвление от основного пути, или заметит более цивилизованную дорогу.

В идеале – выйти хоть на какую-нибудь трассу, а там с нормальной скоростью добраться до людских поселений.

«Или снова потеряться в джунглях и наткнуться на очередной мифический народец», – внутренний пессимист не отпускал.

– Да ладно, – произнесла девушка вслух. – Дважды попасть в такую передрягу просто невозможно. Хотя… В первый раз, правда, тоже нереально.

Девушка нервно хохотнула.

Оборотни-ягуары. Жених и двое братьев раздолбаев.

За собственным весельем, Мег не разглядела, как черная тень пронеслась над головой.

Крупный ягуар спрыгнул с ветки, устав от своего преследования, и приземлился на капот движущегося автомобиля. Под его весом машина чуть подпрыгнула, так что девушка едва не вылетела из машины.

Мег не сразу поняла, что произошло, не сразу разглядела изумрудно-зеленые радужки глаз и мощные клыки, которые зверь демонстрировал, отделенные от девушки лишь лобовым стеклом. Сразу она смогла только ударить по тормозам, которые истошно заскрипели, сопровождаемые лязгом металла – чтобы не слететь с капота, дикий кот пропорол его своими когтями.

«Спокойно, это только Рут», – девушка попробовала унять испуг, глядя на большого хищника через лобовое стекло, – «Поулыбаешься, прикинешься дурой, что угодно…»

Звериная морда медленно исказилась в оскале.

Девушка сглотнула, наконец понимая, что именно заставляло ее испытывать ужас от этой встречи.

Это не Рут.

Как только осознание ударило по нервам, девушку прошиб холодный пот. Не дожидаясь, пока машина полностью остановится, она выпрыгнула из нее, как только смогла открыть дверь. Ручка не поддавалась – в панике, Мег не сразу уцепилась за нее, затем дернула настолько сильно, что отломала пластиковое ушко. Устоять на ногах после прыжка не было шансов – тело кубарем покатилось по земле. Ветки кололи кожу, Мег ушибла плечо, но боль стала союзником – не слишком сильная, чтобы потерять сознание, она подстегнула желание выжить. Чудом ничего себе не сломав, не свернув шею, девушка поднялась на ноги, и бросилась наутек, прямиком в ночной лес.

Ни о чем не думая.

Главное бежать.

Едва ли это реальная возможность спастись от хозяина джунглей, но лучше, чем сдаться на милость хищника.

Ягуар издал низкий рокот, как громогласное предупреждение – зря Мег затеяла свой побег. Зверь любил охоту, как любой хищник. Небольшая погоня лишь добавила азарта, подсластила ожидание. Дорвав прогнившую крышку капота, чтобы высвободить лапы, оборотень изящно спрыгнул на землю, не торопясь взял след и облизнулся. Влажная земля сохраняла на себе отпечатки миниатюрных ступней в новых кроссовках, в воздухе улавливался легкий аромат крови – ветки оставляли на теле девушки мелкие царапинки, даруя ягуару путеводную нить.

Прикрывая лицо руками, Мег бежала изо всех сил. Спотыкалась, ударялась стволы деревьев, просто не успевая притормозить или разглядеть их на своем пути, перепрыгивала через кусты.

Только она все равно была медленнее оборотня.

Ягуар нагнал девушку, казалось, за несколько секунд.

Стоило остановиться, чтобы отдышаться и осмотреться по сторонам – и преследователь показался в полосе лунного света.

Здоровый, мощный. С недобрым взглядом.

Подняв в земли камень, Мег пригрозила им зверю, готовая драться до последнего.

– Только подойди, – пообещала она, сама не веря своим словам. В боку кололо. Надо было пытаться бежать дальше, но Мег понимала, что через меньше, чем через минуту снова остановиться. Все тело ныло, легкие разрывало от частого дыхание и невозможности насытиться кислородом.

Ягуар хмыкнул.

«Ягуар хмыкнул!» – глаза испуганно бегали, все равно в голове до конца не уложилось, что внутри зверя сидит человек, так что и реакция на слова вполне человеческая.

Демонстрируя, что угроз он не боится, хищник сделал шаг вперед. Его голова была опущена, он глядел исподлобья, готовый в любой момент прыгнуть.