Боролась до обеда, к тому моменту, как позвали в столовую, успела сбиться со счета, сколько неудачных попыток обернуться сделала. Драконья сущность отдалялась, но и человеческая не становилась ближе. Из последних сил Каяра пыталась уцепиться хотя бы за одну их них, но безуспешно, а когда силы оставили ее, жрица рухнула на землю во дворе, уставившись перед собой мутными невидящими глазами, словно бездушная кукла. Перепугавшиеся слуги перетащили неподвижное тело в ее спальню и оставили там до возвращения хозяина. В этот раз последнее слово осталось за ошейником.

***

На ужин Кайтаран опоздал. Домочадцы в задумчивом молчании доедали ягодный пудинг, когда правитель в сопровождении другого высшего мага, Борина, вышел из туннеля прямо в холл перед столовой. Тяжелый день подходил к концу, и все, чего хотелось, – поесть и расслабиться в теплой ванне. Однако тяжелые взгляды домочадцев и гнетущая атмосфера за столом разбивали мечты о тихом вечере на тысячу мелких осколков.

– Что за траурные лица? – нахмурился мужчина, оглядывая сидящих в тишине сотрапезников. – Враг захватил наш дом, поубивал защитников и надругался над женщинами? Не рады мне?

– Рады, господин, – Исолия оторвалась от еды и подняла злые глаза на пасынка. – Ждем тебя давно. Ящерица, которую ты приволок, видимо, больна какой-то гадостью. Гадаем, успели ли заразиться…

– Где Каяра? – Кайтаран подскочил к мачехе и уставился ей в глаза.– И что произошло?

– В спальне, – невозмутимо пояснила женщина. – А что произошло, мы и сами не отказались бы узнать.

Кайтаран издал похожий на рык звук и повернул в сторону комнаты.

– Оставайся тут, поешь, – приказал он собравшемуся вслед Борину.

– Я смогу помочь, господин… – осторожно заметил тот.

– Позову, если понадобится, – отрезал правитель и ускорился.

Сердце ухало в груди тяжелым обухом о землю. Зря отпустил ее с этим неумехой! С кем они столкнулись там, в Долине? Надо бы найти Тамала, выспросить, что случилось. Добежал до заветной двери, толкнул и почти ввалился в комнату.

Каяра лежала на кровати и холодными глазами смотрела в пустоту. Волосы в беспорядке рассыпались по покрывалу, брови сошлись в одну линию, губы сжались от напряжения, а руки застыли в неестественной позе. Казалось, жрица не человек вовсе, а так, восковое чучело, что упало с высоты и сломалось.

Кайтаран зажмурился и глухо застонал. Глупец! Как он мог упустить из виду? Идиот! Почему не сказал ей? Потер лицо ладонями. Ошейник, что он надел на Каяру, – вещь древняя и очень могущественная. Мать рассказывала: артефакт подарила ей бабка, а той он достался от дальней старой родственницы. Поговаривали, его сделали, чтобы усмирить принявшего образ дракона небожителя, и артефакт не только хранил в себе остатки божественной силы, но и не терпел, когда его часто беспокоили. Жаль, Каяра этого не знала.

Подошел ближе и наклонился к жрице. Вгляделся в застывшие глаза. Прищурился. Так и есть, где-то в глубине еще теплилась жизнь. Подхватил Каяру на руки и усадил на пол, оперев безвольное тело на кровать. Погладил ошейник. Закрыл глаза и мысленно потянулся к разуму артефакта.

«Как господин твой, повелеваю: отдай тебе не принадлежащее!»

Ошейник словно извернулся ужом, делая вид, что не понял приказа. Кайтаран сжал его сильнее, набрал в грудь побольше воздуха и обратился к браслету. В конце концов, он уже одолел побрякушку однажды, покорится она и в этот раз.

Запястье обожгло теплом могучего камня, сознание прошило колючим ветром, а браслет, повинуясь приказу господина, выстроил магическую сеть и потянулся ею к ошейнику. Опутал, как паук случайно угодившую в ловушку муху, и, будто соки из жертвы, принялся высасывать из ошейника жизнь. Тот скрипнул и ослабил хватку.

«Признаю власть твою, господин мой…» – отозвалось у Кайтарана в голове.

Каяра застонала. Правитель взял ее лицо в ладони и заглянул в глаза. Прищурился и тяжело проглотил слюну. На него смотрела не жрица. Нет. В ее ромбовидных зрачках человек даже не угадывался, только зверь, древний как мирозданье и безжалостный как ветер с моря в морозный день.

– Кая… – мягко позвал мужчина и, запустив ладонь в шевелюру, осторожно коснулся губами ее губ.

Драконица не ответила на поцелуй. Моргнула: медленно и четко, точно тритон. Кайтаран снова упрекнул себя, на этот раз за то, что недодал ей ласки. Будь связь между ними крепче, вызволил бы ее человеческую сущность без труда. А сейчас остается только снять ошейник, тогда Каяра либо завершит превращение, либо умрет, как всякий оборотень, застывший надолго в промежуточном состоянии.

– Кая… Ящерка… – он снова поцеловал ее, на этот раз настойчивее, но жрица осталась безучастной.

Кайтаран вздохнул, перекинул драконицу через плечо и отправился во двор, туда, где было достаточно места для превращения. Отошел подальше от здания. Посадил Каяру на землю и, чмокнув напоследок в шею, приказал ошейнику отпустить ее. Щелкнула застежка. Правителя отбросило в сторону, и в полутьме улицы сверкнули два круглых глаза огромной рептилии. Зверь осмотрелся. Фыркнул. Дернул хвостом, увлекая за собой деревянный сундук с садовыми инструментами и, переступив лапами, спокойно поднялся в воздух. Правитель и слова сказать не успел.

Кайтаран, насколько хватало зрения, проводил глазами удаляющуюся самку ящера и вернулся в замок. Отправил мага-скорохода в драконью деревушку. Зачастую все, что умел такой чародей, – выстроить туннель для быстрого перемещения одного человека, но правитель отчего-то завидовал им. Скороходам не приходилось томиться в ожидании новостей. Самое позднее завтра утром маг вернется и расскажет, что произошло. Каяра не стала бы воевать с ошейником без веского повода, и, если крылатым нужна помощь, не стоит оставаться в стороне.

Отправился в ванную, не заглядывая в столовую. Ужин наверняка уже закончился, да и нет смысла гнаться за компанией, прикажет потом накрыть отдельно. Скинул одежду и погрузился в теплую воду. Только бы Каяре хватило сил достучаться до человеческого обличья! Чаще всего застрявший между ипостасями оборотень погибал сразу как освобождался от ошейника, но, если сохранял жизнь, мог лишиться одного из обликов. А корыстному правителю до смерти хотелось заполучить девственность ящерки. Если до того вечера на озере мужчина смотрел на совместную постель с ней как на неизбежное зло, то после одолело обыкновенное желание. Жрица ласкала нежно и сладко, испортить ее теперь казалось изысканным удовольствием.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошла Рата. Положила на табуретку рядом с ванной свежую одежду и полотенце.

– Побуду вместо Орума. Не против? – улыбнулась она, наклоняясь поцеловать любовника.

– Не против, – Кайтаран окунулся с головой, вынырнув, смахнул воду с лица и потянулся навстречу. – Устал сегодня. Если ты хочешь чего-то, лучше скажи сразу, не ходи вокруг да около.