— Его посадят? — спросила женщина дрогнувшим голосом.

— Это решает суд. Но, безусловно, он учтет возраст преступника и все смягчающие вину обстоятельства. — Затем он повернулся к напарнику и спросил: — Ты криминалистов и катафалк вызвал?

— Уже выехали, — отозвался густой бас. Слово «преступник» совершенно обескуражило женщину, и она уже больше ни о чем не могла говорить.

Несмотря на несовершеннолетний возраст и на то, что убийство было неумышленным, и на остальные обстоятельства, говорившие в пользу подсудимого, суд приговорил его к пяти годам лишения свободы. Не исключено, что немалую роль в его судьбе сыграл отец, который в данный момент отбывал срок наказания. Хоть и принято говорить, что сын за отца не отвечает, но штамп «яблоко от яблони недалеко падает» — прочно сидит в умах людей, а судья такой же человек, как и все.

Когда Груздеву предоставили последнее слово, он поднялся и отыскал глазами в зале суда свою любимую учительницу.

— Марина Владимировна, обещайте мне, что дождетесь меня.

Сметанина бросилась к Николаю и протянула к нему руки. Этот юноша был ей вовсе не безразличен. Охранники не дали ей подойти коснуться подсудимого, и, оттесненная, она громко, на весь зал выкрикнула:

— Я дождусь тебя, Коленька, дождусь!

Давая такое обещание, она понимала, что дает его уже не как брату или родственнику, а как мужчине, но поступить иначе у нее просто не хватало духа: ведь он не только защитил ее честь, но, может быть, и спас жизнь.

— Спасибо.

Подросток как-то сразу обмяк, опустился на скамью подсудимых и успокоился, теперь его не страшил любой срок заключения.

Миронова Леночка сидела на завалинке своего дома и грызла семечки. Стояли теплые осенние дни. В народе эту пору называют бабьим летом. Солнышко припекало, и она лениво потянулась. Она и сама толком не могла объяснить, почему вот уже месяц лень неотступно сопровождает ее. Даже мать устала с ней бороться и махнула рукой. Поступать в институт девушка не хотела, на работу устраиваться тоже не спешила, а последнее время вообще начала капризничать, проявляя во всем недовольство. Девушка посмотрела на беленую стену, и ей ужасно захотелось попробовать мел. Она отковыряла ногтем тонкий меловой слой и сунула себе в рот. Как ни странно — понравилось. Девушка нацарапала целую ладошку мела и с удовольствием его съела.

Мать незаметно подошла и с интересом наблюдала за дочерью.

— Ты что это делаешь?

— Мел ем, — невозмутимо ответила Лена.

— И давно у тебя появилась тяга к столь изысканным блюдам? — с каким-то подозрением спросила мать.

Дочка пожала плечами и лениво посмотрела на мать.

— Впервые, — так же лениво проговорила она.

— А других странностей не замечала за собой? — продолжала допытываться Вероника Федотовна. Только теперь она нашла для себя объяснение чрезмерной лени дочки, но добивалась подтверждения догадки другими фактами.

— Что ты имеешь в виду? — вопросом на вопрос отозвалась младшая Миронова.

— На солененькое не тянуло?

— Нет.

Лена никак не могла понять, чего от нее добивается мать.

— Ну, а плохо ни с того ни с сего не было?

— Меня иногда тошнит, — призналась дочь, удивившись прозорливости Вероники Федотовны. — А позавчера так прополоскало, что до сих пор не могу понять: с чего бы это, вроде ничего такого не ела.

— Я сегодня баньку затоплю, — неожиданно переменила тему мать, чем еще сильнее запутала Лену. — Помоемся вечерком.

— Сегодня же не суббота. — Девушка смотрела на мать с удивлением. — К тому же воду таскать нет великого желания.

— Тебе и не нужно, я сама натаскаю. — Вероника Федотовна решила раньше времени не произносить слово «нельзя». — А завтра мы с тобой сходим в гости к Ольге Михайловне.

— Вечером?

— Утречком.

— Так она же работает.

Лена прекрасно знала, что подруга матери Ольга Михайловна Тюленина была единственным в селе врачом-гинекологом, и данное обстоятельство невольно навело ее на подозрение.

— Заскочим к ней на работу, — улыбнулась женщина.

— Ты думаешь…

— Ничего я не думаю, — оборвала Вероника Федотовна дочку. — Только предполагаю, а на все вопросы ответит специалист. Потерпи до завтра.

Этой ночью Леночке приснилось, что она родила мальчика, а счастливый отец не спускал его с рук. Проснувшись еще до рассвета, она долго лежала в темноте с открытыми глазами, и перед ней стоял образ любимого человека с их сыном на руках.

…Виктор Колесников поступил в сельскохозяйственный институт на ветеринарный факультет, и до Леночки доходили слухи, что он несколько раз приезжал домой, но к ней не заходил. Такое отношение Лену огорчало, но она всякий раз придумывала парню оправдание: родители от себя не отпустили или было слишком мало времени, а возможно, его вообще в селе не было и это лишь слухи. Сама она почти из дома не отлучалась. Мать приносила свежие новости, когда возвращалась из магазина.

«Зачем я голову ломаю? Завтра же зайду к Колесниковым и все узнаю у его родителей. Первоисточник — он и есть первоисточник», — подумала Леночка и мгновенно успокоилась. Она закрыла глаза и принялась считать до тысячи, но, не сосчитав и до двухсот, уснула. На этот раз она во сне ничего не видела и очнулась лишь от того, что мать трясла ее за плечи.

— Уже пора? — испуганно раскрыла она глаза, словно боялась куда-то опоздать.

Вероника Федотовна погладила ее светлые, мягкие волосы и сказала:

— Пора, дочка.

— Мама, если у меня будет ребеночек, то Витя непременно на мне женится и ему незачем дожидаться, пока закончит институт. Ведь малыш ждать не может, — не то вопросительно, не то утвердительно произнесла девушка уже по дороге.

— Я уверена, что у вас все наладится, — успокоила дочь Вероника Федотовна.

— У нас еще ничего не разладилось, — придралась Леночка.

Мать окинула девушку тревожным взглядом, но промолчала. Она давно вышла из наивного возраста и понимала, что Виктор ее дочь избегает, но доказывать ей это сейчас не хотелось. Да и неизвестно, как он поведет себя в дальнейшем.

Ольга Михайловна закончила осмотр и помыла руки.

— Ну что? — еле вытерпела пациентка.

— Все в норме, — неопределенно отозвалась Тюленина.

— А конкретнее можно? — попросила Лена, пристроившись на стуле, сбоку от рабочего стола врача.

Ольга Михайловна оторвалась от своих записей на какую-то секунду и обратилась к девушке:

— Пригласи мать.

— Мам, — выглянула в коридор и позвала Лена, — зайди.