как только они вышли на чистую воду. Трое караульных правого борта открыли по ним стрельбу практически одновременно. А как только вспыхнул прожектор на мостике и осветил нападавших в их сторону грохнули по одному орудию носового и кормового барбетов. После такого приветствия — живых в лодках уже не должно было остаться. Влад, разбуженный канонадой выскочил на палубу уже после пушечного салюта и стоял теперь, наблюдая результаты обстрела и клял себя, на чем свет стоит, за то, что не проинструктировал канониров стрелять только в самом крайнем случае. Среди обломков лодок, плававших в лучах прожектора, уже мелькали треугольные морды водоплавающих ящериц, прозванных командой «змееголовами». Вот где теперь брать пленных? И на берег не сунешься. Если там друзья этих «лодочников» — живо пристрелят. Вывод? — Нужно ждать утра, а потом уже разбираться.

Не показывая вида, что он чем то недоволен, Влад поблагодарил вахту за хорошо проделанную работу — и пошел в свою каюту досыпать. К его удивлению, Бэль все еще была в постели. Более того, она наглым образом посапывала, начисто игнорирую недавнюю стрельбу и пушечную канонаду. Почувствовав входящего Влада, она повернулась к нему, улыбнулась сонной улыбкой и самым невинным тоном спросила:

— Милый, а что там за стрельба?

— Да так, лодочники — раздеваясь ответил Влад.

— И как? — все так же сквозь сон, поинтересовалась Бэль.

— А вот так: у меня для тебя две новости — хорошая и плохая! С какой начать? — уже залезая под одеяло, сказал Влад.

— Начни с хорошей — прижимаясь к нему, промурлыкала Бэль.

Как скажешь — ответил Влад, целуя ее в подставленные губы. — Итак — у тебя хорошие канониры! — оторвавшись от поцелуя выпалил он.

— А плохая? — руки девушки скользнули вниз по его телу..

— А плохая заключается в том, что ты выбрала себе глупого мужа. — сказал Влад, блаженно откидываясь на подушки. — Этот идиот, твой муж, забыл проинструктировать вахту о том, что отбить нападение — это, конечно, отлично, но, неплохо бы еще при этом и раздобыть пару пленных. Но, увы, у тебя слишком хорошие канониры — сказал он и покосился вниз на девушку.

— Ничего, сказала она, плотоядно улыбаясь, — мужу придется искупить свои ошибки тяжким физическим трудом…

Утром, когда расцвело, на берег была направленна вся абордажная команда, с задачей выяснить: кто ж это покушался на родимый фрегат в ночное время. Естественно, высадку абордажников прикрывал корвет, нацелив все шесть орудий в сторону берега.

Пошарив в прибрежных кустах, люди Влада нашли шесть относительно целых тел. Их выволокли на небольшую полянку, расположенную у уреза воды. Осматривая их Влад испытывал чувство нереальности происходящего.

Все убитые были одеты в какие то повязки из листьев, сплетённых между собой ветками лозы. За поясом у одного из них был заткнут нож, изготовленный из камня, а рядом, ребята из абордажной группы выложили еще несколько обломков копий с каменными наконечниками.

— Смит, ты что ни будь понимаешь? — обратился Влад к старшему штурмовой подгруппы — Какие то дикие люди…. Откуда они могли здесь взяться?

— Не знаю, Влад. Думается, что это можно прояснить, найдя поселение этих «диких лодочников». Думается мне, что почти три десятка человек не могли совсем уж следов не оставить. Так что я напрягу ребят — пусть поищут.

— Только осторожно! — предупредил Влад — Камень вещь непрочная. Если наконечник в ране обломится — может плохо кончится. Даже наш эскулап может не помочь. Так что ставь в прикрытие своих штурмовиков, а то выйдет как в тот раз.

Оба поняли, что Влад имел ввиду свое появление в команде клипера.

Не беспокойся старшой — хмыкнул в ответ Смит — в лесу мы воевать умеем.

— Ну-ну — в тон ему отозвался Влад.

Поиски действительно дали результат. В полукилометре выше по течению реки от стоянки клипера, сразу за речным изгибом, нашелся волок, по которому нападавшие тащили свои лодки. Собрав всех бойцов абордажной команды в кулак, организовав передовой и боковые дозоры, Влад осторожно повел их вдоль свежего волока, который привел к большому озеру из которого, очевидно и тащили лодки к реке. В воде озера след волочения лодок обрывался и нужно было что то решать. То ли возвращаться назад, то ли оставаться здесь на ночь, в надежде, что владельцы лодок себя как то проявят или же начинать активно искать следы вокруг этого, весьма не маленького озера в надежде, что те выведут группу на поселение «диких лодочников». Пока Влад размышлял над этой дилеммой, к нему подошел один из штатных «следопытов» отряда по имени Гашек и молча указал рукой на дальний берег озера. Присмотревшись, Влад действительно увидел скользящую вдоль камышей лодку.

«Ну вот все и решилось» — подумал про себя Влад и повел свой небольшой отряд вокруг озера. Так как костяк отряда составляли бывшие сослуживцы Бэль, привычные воевать в лесу — то передвигались они очень тихо и, когда два незадачливых рыбачка, по виду подростка лет десяти — двенадцати причалили к берегу с уловом — их уже ждали.

— Берем? — вопросительно шепнул Владу Смит.

— Влад отрицательно покачал головой — Нет, пойдем за ними тихонечко. Поглядим что и как.

Как только рыбачки удалились метров на 100 от берега — отряд неслышно двинулся следом. Еще через минут сорок оооочень осторожного марша отряд вышел к небольшой деревне, состоявшей из одной очень длинной хижины и десятка поменьше. Понаблюдав за селением с четверть часа Влад убедился, что мужчин в деревне нет. На виду были в основном женщины и дети, так же на глаза попались пара стариков, по виду весьма преклонного возраста.

Справедливо заключив, что все боеспособное мужское население деревни участвовало в нападении на клипер и теперь служит пищей для змееголовов и прочей живности, Влад дал команду к захвату деревни.

Сам захват прошел довольно мирно и относительно бескровно, если не считать нескольких разбитых носов и десятка выстрелов в воздух, произведших на местных неизгладимое впечатление. Минут через 20 после отдачи приказа, Влад наблюдал всех жителей деревни, согнанных на поляне, возле большого дома. Зрелище это, надо казать, было довольно забавным. Из полусотни человек, стоявших перед ним, ни у одного не было нормальной одежды. Мужчины и женщины