– Да так, ничего, – бормочу я, пряча запретный плод под салфетку. – Что случилось? В чем дело?

– Бином… он запутался в веревках! Залез наверх и теперь не может спуститься! – Разумник отчаянно жестикулирует, показывая на самый верх игрового лабиринта, где, судя по всему, заточен его младший брат. – Он плачет!

Я отставляю чашку, с сожалением признавая, что горячий кофе – это слишком хорошо, чтобы быть правдой, и быстро оцениваю обстановку. Непоседа спит, но я не могу оставить его. Бином застрял и нуждается в моей помощи. Разумник, хотя и исполнен воли к действию, братца не дотащит. Похоже, у меня нет выбора. Женская версия Джеймса Бонда, к тому же не в лучшей спортивной форме, я вступаю в игру.

Бормоча извинения, я перекидываю переноску со спящим сыном через плечо и направляюсь к малопривлекательной черной дыре.

Игровые конструкции, как и их прародители – покупательские тележки, замышлялись явно не под мой формат. Не без скепсиса оглядываю узкий лаз. Возможно, если бы я «тренировала свою задницу», а не набивала рот круассанами, то сейчас могла бы спокойно проскользнуть в эту дырку, рассчитанную на маленьких детей или их измотанных диетой мамочек. Выходит, у меня – с ребенком на руках, да еще с таким задом – никаких шансов? И я не смогу прийти на помощь моему объятому ужасом малышу?

Сквозь первобытный шум я слышу жалобный крик, исходящий из самых дальних уголков этой жуткой темницы.

– Мам-ма! – отчаянно воет Бином. – Мам-ма! И это решает все. Прижимая младенца к груди, я бросаюсь к лазу, зажмурившись, ныряю вниз и перевожу дух, благодарная за счастливое приземление. Однако битва еще далеко не выиграна. Я добралась лишь до лагеря у подножья, а вершина горы далеко. Хватаюсь за веревку, отрываюсь от пола вместе с малышом и лечу вверх…

Примерно на втором уровне младенцу наконец надоедает, что его насильно таскают по туннелям, и он просыпается. Возмущенные вопли заглушают даже самые дикие местные крики, и я улыбаюсь, неловко и виновато, другим участвующим в игре (правда, более стройным) родителям, которые, подобно мне, отважились на эту авантюру.

– Нужно… достать… среднего сына! – задыхаясь, объясняю я, для пущей выразительности закатывая глаза. – Он застрял… наверху.

Они молча кивают, как мне хотелось бы думать, с состраданием, а возможно, с презрительным неодобрением. Бесстрашно лезу вперед.

Проходит, кажется, целая вечность, прежде чем мы – орущий младенец и я, мокрая от пота, – высаживаемся на открытом плато, именуемом «Вершина». Бином сидит, скрестив ноги, на мягких матах рядом с веревочной корзиной. Невооруженным глазом видно, что ни в какой помощи он не нуждается. Замечает нас, усмехается и подбегает ко мне.

– Привет, мам! Посмотри! – весело восклицает негодник и бросается в зияющую пропасть длинного красного спуска, не догадываясь о том, через какие ужасы и унижения мне пришлось пройти, чтобы спасти его, моего дорогого сына, попавшего в беду. Я изумленно вслушиваюсь в его затихающие счастливые крики, пока с самого низа не доносится его вопль.

– Давай, мам-ма! – визжит он что есть мочи. – Скатывайся!

Второй раз за этот день я вынуждена оценивать правовые последствия своих действий. «Взрослым вход КАТЕГОРИЧЕСКИ запрещен (техника безопасности)» – предупреждает знак возле горки. Однако другой возможности спуститься с вершины, до которой мы с таким трудом добрались, увы, нет.

– Была не была! Осторожно там… мы едем! – кричу я, отправляя младенца и Красивое Тело в пустоту.

Мои ребята бурно аплодируют, когда мы с оглушительным стуком приземляемся прямо у ног сурового смотрителя, вылитого мистера Грубера из сказки о медвежонке Паддингтоне. Он громко чертыхается и уходит.

– Думаю, нам лучше убираться отсюда, мальчики, – шепчу я, собирая пожитки и торопясь к ставшему вдруг таким заманчивым выходу.

На улице вздыхаю с облегчением, радуясь, что удалось избежать наказания, наверняка предусмотренного для нерадивых матерей в этом Безумном Королевстве.

Дорожная полиция – что неудивительно, но оттого особенно неприятно – проявляет гораздо меньше понимания.

Подписывая чек на оплату штрафа, я ловлю себя на мысли, что, возможно, было бы дешевле (и в общем-то веселее) поместить мой щенячий выводок в собачий питомник.

И как ей это удается? 10 правил выживания на Планете Мальчишек

• Никогда не покупайте носки разных размеров, но одного цвета. Пусть у каждого будут носки определенного цвета.

• Окружите себя еще более сумасшедшими Мамами Мальчишек.

• Возьмите напрокат собаку и сходите на общий курс дрессировки. Сразу по возвращении домой примените полученные знания к своему потомству.

• Никогда не бросайте недоделанную работу. Иначе в ваше отсутствие кто-нибудь обязательно вмешается, и закончить ее вам уже не удастся.

• Осваивайте выпечку.

• Всегда держите в сумке запас влажных салфеток. Даже если вам кажется, что они вряд ли пригодятся.

• Не жалейте денег на качественные грязеотталкивающие джинсы. Да, и не забудьте про резиновые сапоги.

• Запаситесь кашами.

• Расширьте свои познания о динозаврах – пусть дети почувствуют, что эти рептилии вам так же дороги, как и им.

Места, посещать которые Маме и ее мальчишкам не рекомендуется

• Шоколадные прилавки в супермаркете.

• Любой паб с вывеской: «Блюда готовятся с нуля, вам придется подождать».

• Магазин стеклянных изделий.

• «Колесо обозрения» – с мальчиком на стадии приучения к горшку[2].

• Бабушкины гостиные, полные дразнящих безделушек.

• Все общественные места, где существует риск вляпаться в собачьи какашки.

• Любые магазины женского белья.

• Зимний пляж, где, дрожа от холода, вы повторяете одно и то же: «Хорошо, можешь поиграть у воды, только не намокни!»

• «Тихий» вагон пригородного поезда.

• Приемная гинеколога.

– Ты понимаэшшь… – с трудом ворочает языком моя подвыпившая подруга, Мама Идеальной Пары, воскресным июльским днем. – Ты понимаэшшь… – снова начинает она, пытаясь сосредоточиться на каждом слове и тыча своим непослушным пальцем мне в голову, – мма-ммы мма-ль-чиков обычно… сам-ми… выглядят… как ммаль-чишки! – И она торжествующе ухмыляется, ожидая моей реакции.