Да, рано или поздно придется выходить в мир. Но как-то немного не по себе. Последний раз, когда Мала меня вот так неожиданно выперла из домика, пришлось драться с шишигой, а потом бегать от мертвяка. Что сейчас будет? Волкодлак? Изверь? Впрочем, иду в поселок, а не в каирн, так что, может, и обойдется.

Увязал доспех и меч в шкуру, закинул через плечо, припрятал за пазуху передачу от Малены и отправился в путь. Рогатину девушка мне не дала, мотивируя тем, что Горана не привыкли видеть с оружием, и это может быть чревато эксцессами. Длинный нож тоже отобрала, оставив меня с одним засапожником. Печально; чувствую себя голым. Хорошо еще, что идти сравнительно недалеко.

Для личного бережения и пущей уверенности, вырезал себе здоровенную дубину и потопал по тропинке. Лучи солнышка весело пробиваются через кроны деревьев, снежок бодро похрустывает под броднями, птички чирикают, идти под гору… словом, благодать. Вот только мысли не оставляют в покое.

– Для чего я здесь? – Я выудил на ходу кусочек хлеба и раскрошил его под деревцем с галдящими воробьями. – Может, вы подскажете?

Не подсказали, а жаль. Синички поблизости тоже не оказалось. Да и ладно, сам пойму. Одно ясно: все случилось не просто так. Ведь не зря же меня в каирн гоняли? За Силой, будь она неладна. Что, без нее жить нельзя? Думаю, вполне можно… Или нельзя?

Я остановился, приставил дубину к дереву и попытался опять проделать фокус с огненным шариком.

– М-да… – пришлось констатировать, что ничего не получилось. Нет, все представилось вполне реально, но на выходе произошла осечка. Пшик… А если так?!

Вихрь, составленный из множества воздушных смерчей, обвился вокруг тела, закрутился в спираль и…

Что-то оглушительно грохнуло, мириадами серебряных звездочек взметнулась в воздух снежная пыль, а меня будто двинуло в грудь громадным молотом и зашвырнуло в снег.

– Тьфу ты… – отплевываясь от снега, я выкарабкался на четвереньках из сугроба и в недоумении уставился на поваленное дерево. – Это я? Ого…

Ноги не держали, пришлось даже уцепиться за ветку, чтобы встать. По телу как будто прошелся громадный каток.

– Ну ее в пещеру, такую Силу… Так можно и самого себя вполне угробить. Ну да, все правильно: там что-то писалось про откат. В задницу откаты: лучше уж дубиной ошарашить!

Я пообещал себе больше не устраивать демонстрации, отдышался окончательно и опять побрел по тропинке.

Все чаще в глаза стали бросаться следы присутствия людей. Рядом с тропинкой небольшой, очень старый на вид, придорожный храм Старшим Сестрам. Вот покосившаяся, до половины вросшая в землю избушка, с проваленной крышей. А вот засеки на деревьях. Живицу собирали? А это…

– Ату его, ату-у!!! Обходи его слева, Векш, обходи!!! Не уйдешь, лярва!!! – совсем близко раздались азартные крики, а потом…

С треском ломая подлесок, на поляну вылетел… Я невольно выругался, увидев здоровенного, размером со взрослого медведя, лохматого волчару. Зверь притормозил, взметая клубы снежной пыли, затравленно оглянулся по сторонам, привстал на задние лапы и с утробным, почти человеческим стоном попытался дотянуться передними до засевшего в загривке обломка копья. Спутавшаяся иссиня-черная ость с явными дорожками седины, мощный корпус, весь опутанный жгутами мышц, хорошо просматривающимися даже под лохмами шерсти. Остатки какого-то тряпья на туловище…

– Мрак, Дроня, к распадку!!! Отрезай его… – крики раздавались уже совсем близко.

Волкодлак повел длинной мордой, с шумом втянул в себя воздух и, резко повернувшись, уставился на меня. С глухим ревом ощерилась пасть, обнажив желтые кривые клыки, блестящие от тягучей слюны. Сверкнули огнями спрятанные в лохматой шерсти глаза.

Я взял на изготовку дубину и поудобнее расставил ноги. Один удар… я успею ударить всего один раз…

Зверь сделал осторожный шажок по направлению ко мне… и вдруг резко прыгнул в сторону. Только он скрылся в лесу, как на поляну вылетело с десяток до зубов вооруженных всадников и с азартным гиканьем помчались по его следам, не обратив на меня никакого внимания.

– Ф-фух… – Я оперся на дубину и перевел дыхание. – Не-эт… здесь любая сила в пригоде случится.

Не знаю, что дальше случилось с волкодлаком. Скорее всего, его настигли – через время над пущей пронесся рев, полный смертельной боли. А я просто прибавил шагу, в надежде поскорее дойти до Ольграда. Не дело по пущам без оружия шастать. Хотел достать меч из свертка, но потом передумал. Мала зря говорить не будет, а проблемы мне сейчас совсем не нужны.

Вскоре показались верхушки привратных башен. Тропинка превратилась в мощенную булыжниками дорогу. Мост через ров оказался опущенным, а крепостная решетка – поднятой…

– Ты гля, ребя: Горан! – изумленно воскликнул кряжистый воин в меховом плаще, наброшенном поверх богато изукрашенного латного доспеха. Он опирался на тяжелое толстое копье и удивленно тыкал в меня латной перчаткой.

– Гы-ы… живой, сопля…

– Да что с этим тупяком сделается…

– Как есть олух…

– Кто ж тебя приодел, дрочила?..

Стражники у ворот, все как один вооруженные копьями и длинными мечами, громко хохоча, потешались надо мной. Немного в стороне стояли четыре девушки в легких длинных бахтерцах и опушенных мисюрках-прилбицах без рогов, но с беличьими хвостами на навершиях. Они опирались на очень длинные, почти в свой рост, мощные луки, тоже хохотали, но сдержаннее, и тыкали в меня пальцами, указывая на…

– Что, Горан, небось Ежка нашла способ, как твоей бесполезной висячкой попользоваться! – язвительно выкрикнула одна из них – круглолицая симпатичная девушка с коренастой, но ладной фигурой.

Надо сказать, что все девушки были подобного сложения и как на подбор с миловидными личиками, немного испорченными боевой раскраской на щеках.

– А ну закрыла рот, Ляна!!! – неожиданно рявкнул старший и сделал какой-то обережный знак рукой. – Негоже нечисть всуе упоминать. А ты проходи, Горан, да побыстрее, а то получишь пинков.

– М-да… весело тебе жилось, братец… – пробормотал я себе под нос и быстро пересек подъемный мост.

Уже мне в спину прозвучал чей-то грудной женский голос:

– Эй, Горан, ты не видел, взяли наши Пищуху али нет?..

И тут же ее перебила другая девушка:

– В уме ли ты, Славка: он ить немой!..

Я, не оборачиваясь, прошел ворота. Не немой уже, но пока как-то не к спеху мне говорить…

Сразу от ворот шла центральная улица, рассекавшая Ольград до самой площади перед Залом славы предков. Я потоптался немного на месте и решил сначала наведаться к кузнецу, а это значит – почти к самому морю, к рыночной площади.

Народу на улицах оказалось полным-полно. Люди, взбудораженно переговариваясь, спешили к Залу славы. Почти все вооружены, даже в доспехах, причем не только мужчины, но и женщины. Между ними носились стайки детишек, отчаянно воюя между собой деревянными мечами. Опять же – пацаны поровну с девчонками. Едва прикрытые одежонкой – это в мороз-то! М-да, сурово здесь к детишкам относятся…