Я присмотрелся к жителям Ольграда. Все высокие, крепкого телосложения. Волосы у большинства русые. У девушек помоложе – заплетены в две косы от висков, у женщин кос не видно, спрятаны под меховые шапки. Мужики бородатые и патлатые, аки звери, но на правом виске у каждого все же присутствует одна косица, унизанная металлическими кольцами. А у тех, которые постарше да поматерее, даже по две, а то и три косицы. Лица открытые, эмоции не сдерживают…

– Где это видано…

– Ить третий раз уже…

– Сначала Любомысл…

– Потом Квят…

– А сегодня Пищуха…

– Да не в урсулака, а в волкодлака обратился…

– Неча базлать, надо с Дравина и Венрира спрос чинить…

До меня постепенно стал доходить смысл произошедшего. Про Любомысла я знаю: наблюдал, как Малена морок на его отца навела, а парня от проклятия избавила. Пищуху, волчару-оборотня, по пути сюда увидел. Получается, между двумя этими случаями был еще какой-то Квят. Странно, Малена ничего не говорила, а она всегда в курсе происходящего в Ольграде. А Дравин и Венрир, по ее словам, – местные владеющие. Эпидемия здесь началась, что ли? М-да, вот это сказанул: эпидемия проклятий… Так… как бы не заблудиться…

Мне удалось, не привлекая особого внимания, свернуть на боковую улочку. Было привязалась ватага детишек, маленько покидалась снежками, но потом отстала. Я сориентировался на маяк и направился к морю, попутно глазея по сторонам. Интересно же…

Длинные одноэтажные дома без окон, с крышами наподобие днища перевернутой ладьи, спускающимися по бокам до самой земли. Низенькие каменные заборчики без ворот, подворья большие и ухоженные, чистые, на каждом – алтарь Старшим Сестрам и множество хозяйственных построек с обязательной банькой. Собаки – громадные кудлатые зверюги, не привязаны, на людей не бросаются, только провожают внимательными взглядами. Общий вид у всех хозяйств зажиточный, народец опрятный, на каждом меха… видно: в достатке живут. Уже мне здесь нравится. Вот только…

– С дороги, лохмандей! – Меня кто-то сильно толкнул в спину.

Я проводил взглядом группу молодых парней, спешащих к площади, и продолжил вслух:

– Вот только кому я здесь нужен?..

Злости не было. Только легкая обида на Горана. Что же ты, парень, так дело запустил? Разгребай теперь за тебя… Имя и статус в таком обществе так просто не заработаешь, если уж вообще заработаешь. Можно и навеки остаться неполноценным изгоем.

– Э нет, братец, так дело не пойдет. Мы постараемся, очень постараемся, – пообещал я себе и отправился дальше.

Дом кузнеца найти особого труда не составило. Какой кузнец без кузни? Звонкие удары по железу раздавались на всю улицу. Я вошел на подворье и потянул на себя дверь.

– О, Горан! – весело поприветствовал меня кряжистый пожилой мужик в кожаном длинном фартуке. – Вовремя ты заглянул. А ну давай становись к мехам, подмогнешь маленько, а то Охримка-то мой – сбежал поглазеть на сборище.

– Не вопрос, дядя Крон. Подмогну, конечно, но вообще, я по делу… – Я решил больше не таиться и весело посмотрел на кузнеца. Ну а что? Рано или поздно придется открываться, а Крон с виду мужик не злобный, кажется, к Гору относился не так пренебрежительно, как все.

– Сиськи Морены!!! – Поковка, отчаянно зашипев, брякнулась в чан с водой, а сам Крон чуть не выпустил молот от неожиданности. – Это што же?.. Да как?..

– Да, дядя Крон. Глаза и уши тебя не подводят. – Я сбросил поклажу, снял парку и стал к очень сложным с виду многокамерным мехам. – Ты только объясняй мне, что к чему, а то я ни хрена не помню.

– Погоди, Горан… – Кузнец в недоумении помотал седой головой. – Иди-ка сюда… – Крон крепко взял меня за плечи и стал всматриваться в глаза, как будто не веря самому себе.

– Да я это!

– Вижу. Это получается… – Мужик отстранился и с силой провел руками по своему чумазому, морщинистому лицу. – Получается, все-таки довела тебя до ума Малена. Ай да Ягушка, ай да умница! Знаешь что… а ну ее к Морене, эту работу. Пошли в дом, поговорим, заодно пивка хлебнем. Опять же Хроня тебе зело обрадуется. Ивлинка тоже – она как раз посвящение прошла, ходит вся такая из себя воительница, цены себе никак не сложит… – Кузнец развернул меня к двери и подтолкнул. – Идем, парень, идем…

Я порадовался, что хоть один человек в Ольграде относился к Горану хорошо, и переступил порог дома…

«…многия великоученые исследователи проводят свою достойную жизнь в бесполезных спорах, отвергая либо причисляя к сословию упырей монструма, рекомого умрець, також известного в восточных землях под именем гуль. Подобные рассуждения ввергают меня в великое смятение, ибо в пылу спора уважаемые оппоненты забывают о канонах, составленных почтенным Велимиром Староградским, полагаемым всеми нами за основателя школы монстроведения. В его «Канонах» ясно определено, что упыри походят из людей, следовательно, умрець не может быть причислен к оным, поелику строением подобен зверю и не способен к явному прямохождению…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский.

«Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Звериные острова. Остров Быка. Ольград.

15 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Полдень

Огромный камин с вертелами сложной механической конструкции. Везде фигурные поковки, мечи и секиры на стенах. Тяжелая, грубая и одновременно ладно сработанная мебель. Я здесь точно когда-то был… Но когда и зачем?

Скосил глаза на Крона, приметил, как он поклонился домашнему алтарю, и проделал то же самое. Надо привыкать.

– Куда прешси, пень старый! – молодецки гаркнула статная, можно даже сказать, могучая, пожилая женщина со следами былой красоты на лице, но рваным шрамом на щеке. – А ну стягивай чуни, я только подмела!.. – Женщина воинственно подбоченилась, но, заметив меня, приветливо воскликнула: – Ты смотри, кто пожаловал! Заходи, Горан, заходи, парень…

– Достатка твоему дому, добрая хозяюшка! – Я припомнил кое-какие уроки Малы и в пояс поклонился Хроне. У ославов сначала приветствовали хозяйку, а потом уже всех остальных.

– Ой!.. – испуганно пискнула женщина, попятилась назад и, наткнувшись на табурет, шлепнулась на него.

– А я што говорил?!! – Крон торжествующе поднял палец к потолку. – Я всегда говорил – этот парень в тяму придет. Так шта, старая, мечи на стол. Праздновать будем!

– О, Горан! – Из другой комнатки вышла совсем юная, очень пригожая девушка, удивительно похожая на хозяйку лицом и статностью. Она с интересом мазнула по мне взглядом, подошла и с лукавой улыбкой требовательно протянула ладошку. – А ну посеребри ручку, молодец. Значитца, согласно обычаю предков, на обзаведение молодой воительнице.

– От бесстыжая! – Хроня уже очнулась от потрясения и с негодованием хлопнула себя по бедрам. – Што же ты творишь, бесстыжая твоя мордочка! У кого просишь?..