Мала сразу примерила его к груди и растерянно, даже немного печально сказала:

– Ты знаешь, мне еще никто не дарил таких подарков…

– Ой ли?

– Точно. – Девушка часто закивала. – Было дело, платили, но чтобы от чистого сердца – нет.

– Значит, первым буду. – Я зацепил вилкой соленый грибочек и отправил его в рот. – И это… я там еще немного монет прихватил. Вот… Они не обидятся? Ну… мертвые то есть…

– Ты же не все забрал? – Девушка возилась с застежкой ожерелья. – А вообще, если бы они не хотели отдавать, ты сразу бы это понял.

– Там еще был драугр, вот он точно ничего не хотел отдавать. Вот меч его и доспех. Кстати, что эти руны значат?

Мала провела рукой над клинком, а потом, немного подумав, сказала:

– Я почти не разбираюсь в рунной вязи, но кажется, это «лоза черного лепестка» или что-то подобное. Любая рана, даже царапина, нанесенная этим клинком, будет очень сильно кровоточить, долго заживать и гноиться. Если, конечно, вовремя не нейтрализовать действие рун. Но это только у людей. Для нечисти подобная комбинация полностью безвредна. Ты сразу можешь понять по цвету вязи: черная – опасна для живого, светлая – для мертвого. Хотя есть еще много разных вариантов. Добрый мастер эту вязь делал, но в общем-то в ней ничего особенного. А вот сам клинок очень хорош – знатный, редкий. Если захочешь, потом сходишь к Крону, старому кузнецу в Ольграде, он тебе больше расскажет. Кстати, про руны тоже. Да и доспех поправит, если надобно.

– Так получается, я должен был взять меч?

– Не знаю, – покачала головой Мала. – Говорила же тебе – я просто посредник. Но чувствую, что ты выполнил урок. Не думай больше об этом.

– А о чем мне думать?

– Обо мне, например. – Девушка легко встала и, обойдя стол, остановилась передо мной. – Ты сюда есть пришел или?.. – Малена, грациозно изогнувшись, стащила с себя рубашку и откинула за спину упавшие на грудь волосы. – Идем, теперь я тебя парить буду…

– Я еще не наелся.

– Ах ты!!! – Ягуша даже задохнулась от негодования. – Все, решено!!! Превращу тебя в жабу. Нет, в червяка… Нет, в…

Она не договорила, потому что я закрыл ей рот поцелуем. Ну в самом же деле: кому захочется, чтобы его превращали?..

«…волкодлаки, именуемые иными народами – веревольфами и ликанами, телом подобны зело громадному волку, способному к прямохождению, с преобладанием в ости волосьев воплощенного в них человека, подобно ранее упоминавшимся урсулакам. Я разделяю мнение моих великоученых коллег, согласно которому оные монструмы родственны в природе происхождения, имея различия только в особенностях проклятия. Однако ж, за неимением свидетельств, не разделяю склонности наделять оных большей способностью контролировать свои воплощения, чем медведей-оборотней, а також подтверждаю распространение сего проклятия через укус…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский.

«Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Звериные острова. Остров Быка. Черный хребет.

15 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Утро

– Ну ладно-ладно… – Малена с досадой оторвалась от скляницы, в которой смешивала какие-то порошки, и подвинула ко мне деревянный поставец с оплывшей восковой свечой. – Давай зажги свечу.

– Да это довольно просто. Все должно получиться…

– Меньше разговоров, а то Буяну будешь показывать свои жалкие фокусы, – строго буркнула Малена. – Вперед!

Я зажмурил глаза, наяву представил вокруг себя бушующий огненный вихрь, со вздохом вобрал его в тело, несколько раз пропустил подобно крови через себя и мысленно указал выход. На открытой ладони неожиданно появился ярко светящийся клубочек, отблескивающий миниатюрными язычками пламени, на мгновение застыл, а затем стремительно ударил в свечу. Желтый воск мгновенно взорвался, расплескав шипящие огненные капли по столу.

– Получилось… – Я с изумлением уставился на свою ладонь, в середине которой быстро вспухал порядочный волдырь.

– Очень интересно… – Мала прихватила с полки маленький глиняный горшочек и деревянной лопаточкой ловко смазала ожог черной пахучей мазью. – А ну-ка объясни мне: как ты это сделал?

– Просто представил… – растерянно произнес я, не в силах поверить в то, что у меня так легко все получилось.

– Просто представил?.. – Девушка задумчиво повторила мои слова. – А заклятие? Ты не творил никаких заклятий?

– Нет… – Я провел здоровой рукой по горячему бедру Малены. Все заклятия, вместе с чародейством, мгновенно улетели куда-то в дальние планы. – Иди ко мне….

– Гора-а-ан… – кокетливо возмутилась Малена и ловко отскочила в сторону. – У тебя только одно на уме…

– А у тебя? – Я сделал еще одну попытку поймать девушку. И поймал.

– И у меня, – охотно согласилась Малена. И прижалась ко мне.

– Тогда почему мы теряем время?

– Ничего мы не теряем. Пусти, медведь… – Малена осторожно высвободилась. – В тебе проснулась Сила, Горан. И я думаю, ее пробудил твой поход в подземную крипту в каирне.

– Что из этого?

Малена присела на кровать и похлопала ладошкой рядом с собой.

– Ты пока не понимаешь… Есть достаточно много владеющих, но очень немногие из них могут так просто применять Силу. Это очень высокий уровень. Обычно на начальных этапах обучения пользуются определенными заклятиями, позволяющими зачерпнуть Силу из Призрачных Пределов. Да, для этого надо тоже обладать даром, но он означает всего лишь способность входить во взаимодействие с тонкими флюктуациями, но не более. Но у тебя прямой дар, его еще называют истинным. Расскажи, как ты додумался до этого?

– Прочитал Анисима Краеградского, его «Трактат о Материях Пределов». Но не весь, конечно, а первый десяток страниц. Там есть притча о воплощении воображения в действие чародейских сил. Вот само собой и придумалось. А вообще, мне показалось, что меня что-то подтолкнуло.

Мала ненадолго задумалась и сказала:

– То, что ты смог зажечь свечу, очень мало значит. Не стоит обольщаться. Это может оказаться твоим пределом. К сожалению, такое очень часто бывает, особенно у тех, кто отмечен истинным даром. Опять же истинный дар накладывает определенные ограничения. Ты никогда не сможешь стать универсальным владеющим и пользоваться заклятиями. Вообще никакими заклятиями.

– Вот как-то непонятно… – пожаловался я Малене.

– А тебе и не надо пока понимать, – загадочно улыбнулась девушка. – А вообще, почему ты без дела болтаешься? Знаешь что? Собирайся-ка ты в Ольград. Передашь кое-что одному человеку, заодно доспех свой Крону отнесешь. Пора тебе начинать понемногу с жизнью знакомиться.

– Пора так пора… – Я побрел собираться.