на ту, что я видел на двух магах, что зарубили оленя. Серпент ударился в кабана плечом, да так, что том улетел в сторону, ломая деревья. Метнулся за ним, обрушил удар хвостом с разворота на лапы кабана, и те сломались, пробив костями кожу. Зверь завизжал, оттолкнулся здоровыми лапами и попытался пырнуть серпента клыками, но тот на невероятной скорости уклонился, прыгнул на спину кабана и обвил его шею хвостом. Свин стал прыгать, кататься по земле, роняя клочья выступившей пены, но серпент держал его крепко — вскоре кабан судорожно задёргался и рухнул на землю, вытянув уцелевшие ноги. Серпент деловито слез, неторопясь отполз в кусты, вернувшись уже с рюкзаком, достал оттуда нож — и стал разделывать кабана, вырезая самые вкусные куски.

— Понравилось? Это, кстати, зверь третьего ранга.

— А почему он не применял магии? Я видела оленя, так он молниями стрелял!

— У этого кабана невероятная защита, его даже из пушки не пристрелишь. Зато довольно просто вот так раздавить горло и удушить. Если ты владеешь техниками усиления, конечно же. — Максим с «пониманием» усмехнулся. — Ну как, захотелось учиться?

— Ну, как бы… — видео было впечатляющим, но всё равно…

— Тогда смотри второе.

Второе видео было тоже удивительно доходчивым. Серпент, правда, непонятно, тот же или другой, камера подробностей особо не показывала, подбирался теперь к группе людей с оружием на двух бронеавтомобилях. Серпент был метрах в ста от этой группы, когда видео началось. Но вдруг взял да и пропал! Камера будто перестала его снимать. Но если присмотреться, то было видно, как трава и кусты шевелятся там, где должен был проползать змеечеловек. Будто он обрубил всё исходящее от себя излучение, тепловое или ещё какое. Прошла минутка — и вдруг он выскочил из кустов и обрушил удар хвоста на броневик, буквально вминая его бок и опрокидывая. Люди сразу же повернулись и стали стрелять, но серпент перемещался с невероятной скоростью, а автоматные пули отскакивали от его чешуи! Секунда — и второй броневик тоже сплющен и перевёрнут, а серпент занялся людьми. Он буквально разрывал их руками на части, а удары хвоста были такой силы, что трупы разлетались на десятки метров в стороны. Прошло полминуты, и два броневика и полтора десятка человек с автоматами были уничтожены. На серпенте же не было видно никаких повреждений.

— Теперь ты видишь силу Румянцевых? Чтоб сразу было понятно — это ещё молодой серпент, и полной силы ещё не достиг.

— Это были… впечатляющие видео, но я не понимаю, какое отношение они имеют ко мне? — я опять бурчал, чтоб скрыть то, что мне понравилось. Ну, не убийства, а та сила, что была у этой змеи. Круто же! Прям супермен какой-то хвостатый.

— Самое прямое. Техники нашего Рода, да и любого другого рода зверолюдей, основывается на крови. У людей-магов сила заключается в союзе души и магической силы, а у нас, и у тебя тоже, — на крови. И чем чище кровь, тем лучше подходят родовые техники для зверолюда.

— А раз я только наполовину Румянцева…

— Именно. Твоя сила урезана вдвое по сравнению с твоими братьями и сёстрами. А может, и больше, раз ты пошла не в наш подвид. Конечно, что-то ты будешь уметь, уж я-то постараюсь, но полной силы ты не достигнешь никогда.

— Но она же у меня всё равно будет!

— Конечно. Только ты всегда будешь гирей на хвостах семьи. В этом мире, маленькая Света, ценится сила. И наша семья Румянцевых — одна из сильнейших в Сиаме, потому что у нас чистая кровь и древние родовые техники. А ты, хоть и часть семьи, с чем никто не спорит, но всегда будешь бельмом на глазу, слабачкой, которой все будут тыкать нам.

— Но вы же провели слияние с другим Родом, как там его.

— С Калленами. Да, ты права. И мы ожидаем общего падения силы потомков на пять-семь процентов, пока техники не будут скорректированы под новую кровь. Но увеличение числа бойцов нивелирует это падение.

— Это неприятно слышать…

— Понимаю. Но, увы, такова реальность. Наши техники делают нас сильными, даже сильнее, чем маги. А основа этой силы — наша кровь. Но это и наше проклятье, ведь кровосмесительные браки, для поддержания чистоты крови, приводит к вырождению. Впрочем, это же применимо почти у любым другим семьям.

— Почти любым?

— Да. Царский Род имеет какую-то особенную технику, которая позволяет сохранять силу крови при браках с другими подвидами. Мы так и не смогли создать что-то подобное, увы. А может, это особенность их линии крови. Не знаю.

— Ну и ладно! Тогда я буду магом! — я не хотел признавать, что я какая-то… запоротая заготовка. Будто гайка с сорванной резьбой.

— Ты же сама знаешь, что магом ты тоже не будешь. Тебе это уже пояснили, верно? Раз ты раскрыла своё магическое ядро, тебе должны были рассказать о союзе души и магии. Наши души почти не подходят для волшебства, увы. Ты думаешь, ты — третья серпента-маг? Нет, ты за последние сто лет — двенадцатая. А знаешь, куда делись остальные девять, кроме тебя и ещё двух ныне живущих? Они умерли при попытке перехода с Подмастерья на Мастера. Не смогли преодолеть ограничения души — и сгорели, не выдержав напора магии.

— И что же… что тогда мне делать? — я сжал кулаки, ярясь от таких новостей. Значит, моя кровь недостаточно чиста, чтоб быть сильным серпентом, а душа недостаточно человечна, чтоб быть сильным магом! Посредственность во всём — вот моё будущее?

— Прежде всего — обучись азам наших техник. Это никогда не помешает. Но сразу говорю — не пробуй применять магию и техники одновременно, они вступают в конфликт и могут тебе что-нибудь оторвать ненароком.

— Прелестно! — я всплеснул руками, ударив себя по бокам. — Куда ни кинь — всюду клин!

— Ну-ну. Даже в таком случае семья тебя не бросит. — максим ободряюще улыбнулся. — Но для этого надо прилежно тренироваться!

— Я поняла… А вот ещё. Кто это на видео? Это вы?

— Нет, я не настолько важный член рода, чтоб подобное записывали и сохраняли. Это твоя тётя Елизавета, она милостиво предоставила записи своих боёв для твоего обучения.

Так это была моя мать⁈ Даже как-то мороз по коже пробрал! А по ней совсем не скажешь, что она такое чудовище! Блин, в следующий раз надо быть аккуратнее со всем этими семейными бабами. Ляпнешь не то — и тебя на куски порвут. Или задушат хвостом, как кабанчика. Бррр.

— Можно последний вопрос? Честно слово!

— Ладно, но точно последний!

— А что сделал мой отец, что его называют… ну, трусом?

— Это просто. У нас в семье с шестнадцати до восемнадцати лет нужно пройти испытание взросления — месяц провести в лесах, населённых магическими зверями. И вернуться живым, конечно же. После этого ты считаешься совершеннолетним членом семьи и можешь нести за себя ответственность. Но чтоб иметь право голоса в семье, надо пять лет отслужить в родовой гвардии или царском отряде спецопераций. Но твой отец прошел только первое испытание, в лесах, а от второго отказался. Потому он не имеет права голоса, а все считают его трусом.

— И мне тоже придётся это сделать?

— Конечно! Если хочешь быть полноправной Румянцевой. Правда… В этих испытаниях умирают восемь из десяти молодых серпент. Зато выжившие — самые сильные представители своего поколения!

— А…

— Всё, хватит вопросов! Или тебя ещё раз покружить⁈

Глава 11

Утром в воскресенье я чувствовал себя так, будто из меня всеми силами пытались сделать отбивную и у них это почти получилось. Всё болело, всё ныло, на каждое движение я шипел, пересиливая себя, чтоб двигаться. Хотелось лечь в удобную позу и лежать, не шевелясь.

Этот псих Максим чего только не делал! Гонял меня по полянке, как ему вздумается, выгибал, сворачивал, разок даже схватил за хвост и руки и так потянул в разные стороны, что я чуть не порвался! Я прям слышал, как позвонки потом вставали на места. Я потом вечером приполз в свою каморку, рухнул на матрас со всей высоты хвоста и отрубился, чтоб вот только-только проснуться.

Эх, надо вставать. Через силу, но надо, сегодня же второе занятие. И если я буду стонать и просить не делать ничего, то меня только больше будут заставлять. Пришлось активно шевелить хвостом и руками, чтоб растормошиться, а потом уже и подниматься с постели.

— Как вы, госпожа? —