Но разум обычного морпеха оказывается сильнее наваждения. Я вспоминаю свою задачу и обращаю внимание на центр зала. Там, на каменном возвышении, — пирамиде с плоской вершиной, — светится аквамарином небольшой, размером с голову террана камень. «Это же кайдариновый кристалл, — вдруг понимаю я, замирая от восторга. — Один из мощнейших артефактов Зел-Нага!»

Стою и смотрю на невероятную красоту, в которой заключена пока неведомая мне сила. Но моё восхищение неожиданно прерывается мощным ревом, доносящимся с противоположной стороны коридора. Я понимаю: это зерглинги. Они проснулись и теперь жаждут разодрать меня на части. Что или кто пробудило тварей? Теперь думать поздно. Я подбегаю к кристаллу, протягиваю к нему руки, хватаю его и… всё вокруг внезапно перестаёт существовать.

Когда я открываю глаза, то оказываюсь в странном месте. Вокруг меня, куда ни посмотри, — вода. Только отчего-то не плещется, не переливается, а замерла, будто остановилась на фотографии. Поднимаю глаза наверх, вижу огромное синее небо с большими облаками. Они тоже остановились. Сначала мне подумалось, что это лишь так кажется. Ведь есть планеты, где, сколько на небо ни смотри, ничто не движется, хотя на самом деле небесное тело летит по своей орбите с огромной скоростью. Но ощущение все-таки было совершенно иным.

Следующее моё открытие касалось собственного тела. Я был без скафандра. Совершенно, в одной полевой форме. Но как же так? Куда делось моё боевое облачение? И как я смогу выжить здесь, если только… Я постарался глубоко вдохнуть. Воздух. Обыкновенный, без примесей. Ничем то есть не пахнет. Абсолютно. А ведь если вокруг меня море или океан, то у него сложный биологический состав, но… нет запахов совершенно.

Мне захотелось подняться. Сначала подумал, что у меня бред или галлюцинация. Как можно встать посреди водного пространства? Но ведь как-то я на нем лежу. Оперся руками, ощутив кожей прохладу. Но она, что самое удивительное, осталась совершенно сухой. Получается, это не вода вовсе, а какая-то странная субстанция? Я поднялся на ноги, захотелось ухватиться за что-нибудь в звенящей пустоте. Только вокруг ничего. И да, ни единого звука. Совершенно. Я слышу только, как дышу. Чувствую, как бьется моё сердце, и только.

«Наверное, на меня накинулись зерги и разорвали на части так быстро, что я не успел ничего сообразить, а теперь у меня клиническая смерть, и организм решает, в какую сторону податься — вернуться в реальность или окончательно погибнуть», — подумал я. Только странно: я слышал рёв зергов, да. Но не видел, чтобы они нападали.

Есть другой вариант: кристалл, к которому прикоснулся, лишил меня сознания. Я лежу на дне того красивого зала, меня окружили зерглинги и ждут, что им прикажет Улей. Не сам заявится, конечно. Пришлет какую-нибудь более разумную тварь. Но какую? У гидралисков с мозгами тоже не ахти, а покрупнее вовсе не поберутся. Может, рабочий приползет из Улья с приказом? Всё, что они умеют, — это неустанно трудиться. Даже когда вокруг идёт бой, станут пахать до последнего, невзирая на потери стаи. Такому ничего не стоит прийти, передать приказ и вернуться.

«Зачем рабочий, если зерги получают приказы телепатически?» — подумал я, но мои размышления были прерваны. Глядя вперед, я вдруг стал замечать, как пространство впереди меня сначала будто стало мутнеть. Словно в воздухе появился какой-то странный полупрозрачный белый туман. Но не было источника его возникновения. И чем дальше, тем интереснее.

В тумане начали проявляться черты какого-то существа. Огромного, размером с трехэтажный дом. Когда его облик постепенно стал более наглядным, я удивился: как оно похоже на кальмара с выпуклым телом! Многочисленные щупальцы свисают от того места, где у человека плечи, круглая вытянутая голова, напоминающая грушу, у которой узкая часть — это затылок, обращенный вверх. Маленькая морда с длинными усами, по четыре глаза слева и справа от мясистого носа. Из каждого исходит приятный желтоватый свет, будто в голове горит яркая лампа. Даже красивым мне показалось это зрелище.

Меня поразила не впечатляющая внешность существа. А то, что я абсолютно не испытывал никакого страха. И это непонятно: я хоть и не трус, даже наоборот, но всегда считал и повторял неоднократно парням своего взвода, особенно новеньким: «Тот, кто ничего не боится, мне не нужен. Страх — естественное чувство, но важно не поддаваться ему, а уметь контролировать». Если бы меня спросили: «Сержант Майк Джонсон, тебе бывает страшно?» Я бы честно ответил: «В каждом бою. Порой до усрачки». И это было бы честно.

Теперь, глядя на возникающее из тумана существо, я ничего не боялся. Может, потому что не заметил у него оружия? Ни огромных клыков или шипов, ни броневых пластин, ни покрытого ядовитыми иглами панциря, ни торчащих зубов, — ничего, что бы выдавало в нем прирожденного убийцу. Всё было наоборот: монстр, проявившись из ниоткуда, подобно надзирателю зергов, повис в пространстве.

Я чувствовал, как существо изучает меня. Странное ощущение. Словно твой мозг, со всеми его воспоминаниями, — это жёсткий диск, а кто-то, имеющий доступ высочайшего уровня, подключился к нему и теперь стремительно поглощает эксабайты информации, которая составляет твой разум. И не только, но все, даже самые глубокие слои, — твоё подсознательное и бессознательное. Ни один мозгоправ, будь он хоть обладателем шести дипломов, не смог бы добиться такого эффекта. А это существо читает меня, как открытую книгу.

Но мой мозг не сопротивляется. Ему не больно, а как-то… безразлично. Ну да, кому-то захотелось узнать всю твою жизнь начиная с момента зарождения первой мозговой клетки в эмбрионе. Только не понимаю: для чего ему это надо? Я же простой морпех, а не какой-нибудь маршал Доминиона, допущенный к высшим секретам империи. Всё, что я знаю, — это сколько бойцов было у меня во взводе, их биографии, но теперь и они — моя личная история.

Я не знаю, сколько длился этот процесс глубокого сканирования моего мозга. Может, несколько секунд, а может, часов. Но в какой-то момент стало понятно: существо прекратило это делать. Оно немного опустилось ниже, замерев примерно в пяти метрах над поверхностью замершей воды. Чуть наклонилось ко мне, и я вдруг услышал в своей голове голос. Глубокий, мужской бас, обладателю которого бы исполнять ведущие сольные партии в каком-нибудь шикарном оперном театре Августграда. Такая ассоциация возникла у меня.

— Мой Бесконечный Цикл подходит к концу, — произнесло существо, не шевеля при этом ни единым щупальцем и не раскрывая рта. Его интонация была такой… обреченной, что ли. Я понял, что он общается со мной посредством телепатической связи, которую установил, когда сканировал мою ментальную сущность. — Я — Урос, Зел-Нага, закованный в Пустоту, и взываю оттуда к тебе, терран Майк Джонсон. Здесь, на этой древней планете Ароверк, которую вы называете NR-15, ты нашел один из артефактов моей расы — кристалл Дарн-Ткур. Мы создали его много тысячелетий назад, чтобы управлять временем.

— Временем? — я спросил это вслух, но себя отчего-то не услышал, только прошевелил губами. Но Урос прекрасно понял мной сказанное, поскольку мой голос прозвучал у меня в мозгу, будто там включили динамик. — А разве можно управлять временем?