В авангарде войска выступили четыре сотни терекенальтцев, двести катрийцев и столько же субанцев под командованием Анда-Нокомиса. За два часа они пересекли реку и скрытно направились вверх по течению, к югу от Раллура, чтобы разрушить мост через Ольмен, но столкнулись с двумя тонильданскими ротами. Завязалась ожесточенная битва. Сам король повел бойцов в атаку, однако тонильданцам удалось отстоять мост. Ночное сражение продолжалось, в схватку вступили бекланские войска под командованием Сендекара. На юге терекенальтская армия продолжала переправляться через Вальдерру в соответствии с приказом короля, и поначалу Карнат считал, что ему хватит сил разгромить бекланцев и разрушить мост, однако же вскоре сообразил, что внезапно напасть на противника не удалось, преимущество утрачено, а потому велел Ленкриту остановить переправу и отступить за Вальдерру. Бекланцы уверенно теснили врагов, и королю пришлось оставить занятые позиции у моста, но при этом бекланские войска понесли тяжелые потери. Отряд субанских ополченцев, возглавляемый Анда-Нокомисом, сражался в самой гуще схватки – впоследствии выяснилось, что они не вышли из окружения.

Итак, терекенальтские войска благополучно отступили за Вальдерру без существенных потерь, но среди пропавших без вести был катриец Зан-Керель – перед самым выходом из Мельвды Карнат строго отчитал его за самовольную отлучку, и потому юноша сражался с невероятной отвагой, стараясь искупить свою вину. На следующее утро один из раненых доложил королю, что видел, как в пылу сражения Зан-Керель оскользнулся и упал, но в темноте было невозможно разобрать, ранен он или убит.

Узнав, что противник отступает, Сендекар отдал приказ не преследовать беглецов, довольный тем, что победа досталась бекланцам сравнительно недорогой ценой. На рассвете король последним переправился на западный берег Вальдерры, и терекенальтцы перерубили канаты.

В своем докладе маршалу Кембри генерал Сендекар упомянул, что внезапная атака терекенальтской армии была отбита только благодаря подвигу тонильданской невольницы, Майи с озера Серрелинда, которая, узнав о замыслах противника, без всякой помощи сбежала из Мельвда-Райна, ночью бесстрашно переплыла Вальдерру и предупредила бекланское командование в Раллуре. Генерал Сендекар считал, что об отваге и доблести юной героини необходимо объявить во всеуслышание для поддержания боевого духа в войсках.

Кебинский торговец Сельпиррен редко приезжал в Беклу; точнее, он посетил столицу всего два раза в жизни – в детстве, с родителями, и потом – в правление Сенда-на-Сэя. Сельпиррен торговал кожей и мехами, однако не брезговал ни перламутровыми ракушками, ни яркими перьями, которые добывали ортельгийские охотники. С недавних пор дела у него шли великолепно: товары пользовались спросом, а подросший старший сын превратился в замечательного помощника. Четыре года назад Сельпиррен овдовел, но женился снова, на смышленой и расторопной женщине, которая заключала сделки не хуже любого мужчины.

Итак, впервые за долгие годы Сельпиррен препоручил дела жене и сыну, а сам отправился в Беклу, развеяться. Чтобы не нести лишних затрат, он решил остановиться у давнего знакомца, Н’Кесита, тоже купца из Кебина, который четыре года назад перебрался в столицу. Н’Кеситу повезло договориться с маршалом Кембри об оптовых поставках кожи в армию – не монополия, но все-таки, – и Сельпиррен регулярно снабжал приятеля товаром, не без выгоды для обеих сторон: бекланские цены были гораздо выше кебинских. В прошлом году Н’Кесит приехал в Кебин по делам и предложил старому другу самому привезти в столицу очередную партию кож.

Как обычно, одним караваном везли свои товары сразу несколько купцов: волы тянули телеги, надсмотрщики вели рабов, а путников сопровождал отряд стражников, для защиты от разбойников (дорогое, но необходимое удовольствие). Само путешествие Сельпиррену не понравилось – он любил удобства и вкусную еду, а придорожные таверны не предоставляли ни того ни другого. Одна из невольниц постоянно рыдала, и добросердечного купца это весьма угнетало.

Впрочем, едва караван вошел в Беклу, к Сельпиррену вернулось прекрасное расположение духа. Торговец восхищенно разглядывал стройные башни с резными балконами, Павлинью стену, окружавшую нижний город, и дворец Баронов на вершине Леопардового холма. За Синими воротами караван встретила шумная толчея нижнего города, и Сельпиррен окончательно приободрился. Ему захотелось размяться, и он не стал брать екжу, нанял носильщика для своих пожитков и пошел по улицам, не обращая внимания ни на прекрасные особняки, ни на Тамарриковые ворота, а с любопытством разглядывая товары, разложенные на прилавках, и наслаждаясь видом покупателей, торговавшихся с лавочниками. Н’Кесит радушно принял друга в своем доме у западной часовой башни и обстоятельно расспросил о семье и о кебинских знакомых. Отужинали они дома, а потом усталый, но довольный Сельпиррен погрузился в крепкий глубокий сон, который не тревожили звуки ночного города.

На следующий день приятели решили прогуляться по городу под ласковыми лучами солнца. Со всех сторон их окружала гомонящая толпа. Они неторопливо прошли по Харджизу к Аистиному холму и улице Каменщиков, а на мостике через Монжу остановились и, облокотившись о парапет, поглядели на сверкающую гладь речки, что огибала башню Сирот, за которой виднелся парк с плакучими ивами над водой.

– В мелекрил торговля удалась? – чуть погодя вежливо осведомился Сельпиррен – дружеское участие в его голосе смешивалось с любопытством опытного дельца.

– Как тебе сказать… – ответил Н’Кесит. – Вот уж три месяца прошло, а я запасы так и не распродал. Нехорошо, когда товар без движения лежит.

– Что ж, повезло нам с тобой, – заметил Сельпиррен. – Кожи не фрукты, в одночасье не испортятся, их всегда можно придержать.

– Да, конечно, – согласился Н’Кесит. – Обычно я не волнуюсь, если к весеннему празднику запасы не распродаю, но в этом году прямо не знаю, что и думать, – того и гляди ограбят, а может, и убьют.

– Ох, об этом даже в Кебине поговаривают… – Сельпиррен сокрушенно покачал головой. – Однако, похоже, беды удалось избежать?

– Сейчас поспокойнее стало, – подтвердил Н’Кесит. – А вот сразу после убийства верховного советника здесь такое творилось! Люди ценности прятали, родных в деревню отправляли – ну, кто мог себе позволить, конечно. Вроде как очередного переворота ждали.

– Ну, до этого ведь не дошло.

– Крэн уберег, хотя грабежей было предостаточно, – вздохнул Н’Кесит. – Поговаривали, что это Леопардами подстроено. А вскоре после убийства Сенчо против Беклы выступил Сантиль-ке-Эркетлис, и на его сторону встал Эллерот из Саркида. Мы боялись, что в городе собрались заговорщики-хельдрилы, хотят устроить мятеж, как восемь лет назад сторонники Форниды. Ох и перепугались же все! Войска к Вальдерре отправили, в городе солдат почти не осталось. Уж как я просил дать мне охрану для складов! Ни одного человека не прислали, представляешь? У меня товара на пятьдесят тысяч мельдов, а всей охраны – один дряхлый сторож. Ну, мы с Малендиком, слугой моим, почти неделю там ночевали, вооружились на всякий случай – меч и кинжал на двоих. Хвала богам, не ограбили. А склад забит наполовину, товар не продан. Ладно, пустое!