– Это какая-то конкурирующая с «Лабиринтом» игра, да? – вспоминаю я.

Маньяк фыркает. Косится на Пата, обнаружившего в одной из хижин автомат и радостно подстраивающего приклад под свою руку.

– Конкурирующая? Ну, если можно сказать, что ноги конкурируют с руками… Это альтернативный вариант игры.

Я начинаю понимать.

– За монстров?

– Да, конечно. Чем отличался старый «Лабиринт Смерти»? По-настоящему разумными были лишь люди. Потому и самые интересные схватки завязывались друг с другом, а вовсе не с монстрами. Теперь есть возможность занять сторону чужих. Защищать свой дом, свою планету от человеческого десанта. Ты что, не читал рекламных проспектов?

– Ты же знаешь, я давно не играю в эти игры…

– Я тоже. Но стараюсь быть в курсе. Это же совершенно открытая информация, Леня! Сейчас почти все виртуальные игры завязаны на «Лабиринте Смерти»! Ты можешь пойти в «Звездный патруль» и стать пилотом истребителя, прикрывающего десант, воевать с монстрами в космосе. Причем как на нашей, так и на их стороне. Можешь отправиться в «Звезды и Планеты», начать службу в Генеральном Штабе Космических Сил Земли…

Вот это номер.

Какое-то время перевариваю услышанное. Я ожидал, что «Лабиринт», как и раньше, сведется к поединкам с могучими, но туповатыми монстрами… пусть даже изрядно поумневшими, но все равно предсказуемыми, и кровопролитным схваткам с другими игроками, равными тебе по силе…

Но если теперь все по-другому…

Если в бронированном теле монстра, вооруженного самонаводящимися ракетами, окажется человек? Способный затаиться, выждать удобный момент, поступить нестандартно, а не тупо бросаться в бой?

Если летающая тварь с зубами-пилами не станет кидаться на нас с неба, а затаится в кустах и тяпнет за ногу?

Много чего может придумать человек, получивший нечеловеческое тело…

– Идем? – прерывает молчание Нике. – Я знаю, где выход с этапа.

Я взглядом указываю Маньяку на автомат в руках Пата. Шурка качает головой, вполголоса говорит:

– Бестолковая штука… Пусть забавляется. Пока поработаем пистолетами.

К обеду мы доходим до конца четвертого этапа. Достаточно чисто и грамотно, лишь на третьем едва не теряем Зуко… в общем-то – по его вине. Маг решает продемонстрировать нам свое мастерство в борьбе с «мухами». Больше всего «мухи» похожи на стрекоз размером с крупного голубя, и попасть в них не очень-то легко. Двух «мух» Маг убивает действительно красиво и быстро, зато третья заходит на него с тыла и начинает клевать в затылок. Выглядит это совсем не страшно, скорее забавно, и мы не сразу соображаем, что дикие вопли и прыжки Мага не обычная дурашливость, а предсмертная агония. Стрелять по «мухе» невозможно, почти наверняка выстрел зацепит и нашего друга. Спасает положение Пат – подскакивает к Магу и бьет «муху» прикладом своего автомата.

Оказывается, тварь весьма уязвима… главное, лишь попасть.

Полуживого и слабо стонущего Мага приходится тащить на себе до конца этапа, прежде чем удается найти аптечку.

– Забодай меня комар, – бормочет Зуко, приходя в себя и обретая способность говорить. – Руки-ноги еле шевелились! Гадость какая! Ребята, в следующий раз пристрелите меня, не хочу так мучаться!

Но нам не слишком весело.

– Шесть часов, – глядя на часы, говорит Чингиз. – Так… ребята. В «Лабиринте» сто этапов. Если мы прошли первые три за шесть… два часа на этап…

– Двести часов! – радостно сообщает Пат то, что и так не нуждается в подсчетах.

– Почти восемь суток. – Чингиз морщится. – Но нам надо спать, есть, отдыхать, ходить в нужник… иногда – думать. Накидываем еще два дня. Десять суток.

– Мы еще ни разу не теряли никого из команды, – добавляет Маньяк. – А ведь в этом случае нам придется либо бросать своего, либо возвращаться к началу этапа и проходить его заново…

– Сложность будет нарастать… – Зуко становится серьезным. – Пока воюем только с роботами. Дальше пойдут перестрелки с конкурентами… и люди в облике монстров.

– Зато опыт появляется, – возражает Падла. – Скажешь, нет?

– Опыт и усталость, – замечает Нике.

Умница девчонка…

Сажусь с ней рядом, достаю из кармана пищевой рацион, найденный в разбитой боевой машине… может быть, поставленной для антуража, а может быть, кто-то и впрямь пытался пройти «Лабиринт» на миниатюрном танке…

Молча делим пайку.

И я вдруг ловлю себя на том, что не предложил еды больше никому. Ни Чингизу, ни Падле, ни Шурке, ни Зуко, ни Пату…

Эта еда не существует в природе! Она просто-напросто нарисована! И мы можем сейчас, после третьего этапа, выйти из глубины, поесть настоящей пищи, передохнуть. Никто из нас не умрет от голода.

Но я распорядился своей находкой так, будто мы в настоящем боевом рейде на чужой территории. Поделился лишь с симпатичной мне девочкой…

Молча отдаю свою половину пищевого брикета Пату.

– Будешь? – быстро спрашивает Пат Чингиза.

Чингиз мотает головой, и Пат начинает грызть брикет, не спрашивая больше никого.

Вот так.

«Лабиринт» заставляет относиться к себе вполне серьезно.

– Вопрос питания вскоре встанет со всей остротой, – говорит Падла. И тут же переходит в другой свой образ, более обычный: – Эх, а жрать-то хочется, ёшкин свет!

– Сержанты говорили, что тут можно охотиться, – замечает Нике. – Часть местных животных и растений условно съедобны. На одних пайках не протянуть, они встречаются редко…

– Перерыв на обед… точнее, на ужин, – решает Чингиз. – Сейчас выходим на четвертый уровень, записываемся и возвращаемся обратно…

Он замолкает, прикидывая что-то в уме.

– Конец этапа – переход через ту речушку, – показывает Нике. – И что? Минут десять, чтобы добраться до дома… мне во всяком случае. Потом выход из глубины, четверть часа, чтобы поесть… Еще десять минут на обратную дорогу. Минут пять пока все соберемся.

– Теряем сорок минут, – итожит Маньяк. – Теряем темп. Заново привыкаем к этому миру…

Чингиз снова смотрит на часы.

– Сейчас шесть вечера… по московскому времени. Идем еще шесть часов. Найдем пищу – едим. Не найдем – подтягиваем пояса потуже. Есть возражения?

Возражений нет. Лишь Нике интересуется:

– Ребята, а зачем вы так гоните? На рекорд идете?

Все молчат…

– На рекорд идут, предварительно хорошо потренировавшись, – рассуждает Нике вслух. – А у вас вроде большинство первый раз в «Лабиринте»…

– Нике… – Я понимаю, что должен вмешаться, прежде чем любопытство заведет ее слишком далеко. – Ты нам помогла. Мы приняли тебя в команду? Так?