Девушка кивает.

– Если хватит сил – иди с нами. Будем рады. И поможем, если сумеем… Но причины, по которым мы сюда отправились, тебя не касаются.

– Тогда назовите хотя бы внешнюю цель своего похода, – неожиданно резко говорит Нике. – Вы все мне очень нравитесь. Но я не могу идти с командой, поступков которой не понимаю. Вдруг вся ваша задача – догнать какого-нибудь обидчика, разделаться с ним, а дальше – хоть трава не расти! А мне потом что, барахтаться в одиночестве?

– Хорошо, – внезапно произносит Чингиз. – «Внешний» мотив нашего поведения ты должна знать. Мы хотим, чтобы Стрелок, – кивок в мою сторону, – как можно быстрее достиг последнего этапа «Лабиринта Смерти».

– Именно Стрелок? – Нике с любопытством смотрит на меня.

– Да. При этом мы вынуждены сохранять свой отряд в полном составе как можно более долгое время, но лишь для облегчения основной задачи. Поэтому все время будем соблюдать баланс между скоростью передвижения и общей боевой силой группы. Не исключено, что на последних этапах «Лабиринта» мы будем бросать отстающих.

– Понятно, – кивает Нике. – Скорость эскадры равна скорости самого тихоходного корабля… но лишь до тех пор, пока на след эскадры не сядут подводные лодки… Скажи, Чингиз, а если нашу группу будет тормозить Стрелок? Пока он не производит… извини, Леонид… слишком уж сильного впечатления.

…Небо фиолетовое… птички кружатся… Дожил, Стрелок. Дожил. Но кто же знал, что от умения играть в виртуальные игры однажды станет зависеть жизнь? Тысячи жизней?

– Я уже назвал основной мотив нашего похода, – спокойно отвечает Чингиз. – В таком случае, пользуясь твоей аналогией, более быстрые корабли станут подставлять свои борта торпедам.

– Мне безумно интересно, – говорит Нике. – Но я больше не стану ничего спрашивать. Ваши игры, ребята, понимаю…

– Готовность подставить борт относится и к тебе. – Голос Чингиза становится все жестче и жестче. – Это ясно?

Девушка смотрит на меня. Кивает:

– Слушаюсь. Любопытно, конечно, чем загружена эта тихоходная калоша, но я спрашивать не стану…

Если бы она не улыбалась, я бы обиделся.

Так – улыбаюсь в ответ.

Встаю, поправляю сбившуюся куртку. До сих пор мы не нашли ни одного бронежилета… обидно…

Бреду к ручейку. Конец этапа?

Значит, бросаем играть.

Начинаем жить.

Пятый этап «Лабиринта Смерти» – как водораздел.

Грань между монстрами программными и монстрами настоящими.

«Лабиринт Смерти» не скован жесткими пространственными границами. Можно развернуться и уйти в сторону от основного пути, по которому двигается наш отряд. Попытаться обойти опасные места, сократить дорогу. Не удивлюсь, если в интересах игры в «Лабиринте» смоделирована целая планета. Но это тупиковый путь – рано или поздно игрокам придется записаться, отметить свое положение в игре перед выходом… а компьютера на пути не будет.

И начинай проходить этап сначала…

Кручу в руках тяжелый шестиствольный ракетомет. Что-то есть в этом… какая-то странная мысль начинает вырисовываться в сознании. Сейчас подходит к концу десятый час игры, мы заканчиваем пятый этап… быстрее идти невозможно…

Так что же – восемь суток?

Нет у нас этого времени. Уверен, что нет.

Мы премся напролом. Хорошо, слаженно, четко. Но это не поможет. Есть простые, естественные ограничения – пять километров в час, если идти пешком, пятнадцать – если бежать резвой трусцой. Но по «Лабиринту» нельзя только бежать, приходится отстреливаться, убегать, искать оружие и боеприпасы… Не меньше часа на этап. Никак не меньше!

– Леонид! – меня нагоняет Падла. Подозрительно заглядывает в глаза: – Ты в порядке?

– Да.

– Сашка говорит, в конце пятого этапа традиционно устраивают привал. Там не принято стрелять друг в друга.

– Ну?

– Если там окажется какая-то чужая группа, положено посидеть с ними…

Киваю. Бросаю взгляд на индикатор ракетомета.

Семь зарядов. Прекрасно. Полный залп, и еще одна ракета напоследок…

– Положено, говоришь… Ясно.

Мы идем в узком ущелье. Кое-где попадаются следы боев, причем недавних: раскрошенные ракетами камни, обугленная земля, обгоревшие деревья.

Один раз на нас выскакивает монстр. С такими уже приходилось встречаться – очень подвижная, повыше человека ростом, передвигающаяся на двух ногах рептилия. На расстоянии тварь палит из двух мощных лучевых пушек, вблизи бросается в рукопашную, ловко орудуя когтистыми лапами и гибким хвостом. В одиночку с такой сражаться не очень-то приятно.

Но нас семеро.

Тварь успевает сделать лишь один выстрел – и корчится, умирая, под выстрелами четырех пистолетов, автомата и странного излучателя, который нашла Нике. Излучатель бьет вспышками голубого пламени, растекающегося по цели.

Я не стреляю.

На меня косятся, но ничего не спрашивают.

Выход из ущелья завален каменными глыбами. На них многочисленные граффити. Попадаются и банальные «Макс и Слай были тут», творение безвестных недорослей, и длинные цитаты из Шекспира, Данте и Элюара, и какие-то закодированные сообщения, видимо, оставленные для отставших товарищей. Но главенствует одна надпись, выплавленная в камнях… сколько же времени пришлось трудиться ее неведомому автору?

«ПЕРЕМИРИЕ!!!»

Шурка опускает пистолет в кобуру и карабкается вверх по камням. Пат со вздохом забрасывает на плечо свой бестолковый автоматик.

Я поступаю так же со своим ракетометом. Мне доверили самое мощное оружие, найденное группой. Пока я не сделал из него ни единого выстрела…

Карабкаемся по камням.

А вот и выход с этапа…

Пейзаж так спокоен и тих, что все наше оружие начинает казаться лишним грузом.

Опушка леса. Озерцо. Мягкая темно-зеленая трава… горящий костер…

Семеро у костра.

– Наконец нагнали кого-то, – комментирует Маг. – Ух, покушаем, пообщаемся!

Спускаемся со скал. Мы прекрасные мишени, но перемирие и впрямь соблюдается. Нам даже машут руками, зазывая к костру.

Группа производит приятное впечатление. Трое молодых мужчин, крепкие, подтянутые, причем отчего-то создается ощущение, что они и в жизни такие же, а не только в глубине. Две девушки, симпатичные, нестандартные – одна европейской наружности, вторая – китаянка. Парнишка чуть старше Пата. Пожилой, костлявый мужчина… он, похоже, старший в группе.

– Чтим перемирие? – спрашивает старик. Судя по легкой заминке, с которой доносится его голос, говорит он отнюдь не по-русски.