кроваво-красном море тонет очередной закат, удивляясь, как часто здесь вижу именно его, будто всё остальное время солнце сияет настолько привычно и незаметно, что я готов был обратить на него внимание лишь в момент временной «кончины». Насколько удивительным было это место до пришедшей напасти? Сколь много отняло нашествие «иных» божеств? Я не мог представить этот мир без тварей, для меня они были такой же его частью, как птицы или рыбы, и столько времени прошло с тех пор, как появилась Завеса, что наши земли дольше прожили с ними, чем без них. Стоит ли тогда горевать о днях прошедших? Лелеять эту боль и этот груз внутри души? Возможно, раньше было лучше, и незримый баланс в судьбах живущих выглядел яснее, но сейчас… я больше всех знаю — люди в силах подчинить себе новые обстоятельства, и тогда, возможно, настанет новое время, когда во владениях Альхазреда появятся его первые конкуренты на стороне старых богов, если уже не появились. Ведь где-то там, под сенью сосен, уживаются первородный ииноймиры.

У меня оказалось немало лет в запасе, чтобы обдумать подобные идеи. Иранон росла, не нуждаясь в моих советах, знаниях или наставлениях, как совершенно счастливый ребенок радуясь предоставленной свободе, изучая мир вокруг и постепенно, шаг за шагом, приближаясь к своему взрослению.

Покрытые веснушками ноги, ведомые неугомонной головой с длинными, чертовски острыми золотыми рогами, износили немало плетеных сандалий. Сияющие глаза, хитровато щурясь, подмечали малейшие детали как в ремесленных лавках, так и на природе среди деревьев и разнотравья. Пускаясь в бега на длительные прогулки вместе с друзьями по древним руинам, скалистым склонам, чащам совершенно диких зарослей, она не стеснялась говорить то, что думает, делать то, что пожелает, и бесконечно пробовать новое, не боясь замарать руки, получить многочисленные ушибы, синяки и порезы от совершенно незнакомых и порой ядовитых растений. Иной раз мне казалось, что для неуемной девицы совершенно не существует границ, и она не успокоится, пока не узнает каждый цветок острова на вкус, прямо как ее безголовый дружок с острыми, нечеловеческими зубами и когтями, но мать Иранон изо всех сил старалась оградить дочь хотя бы от ядовитых и смертельно опасных трав. Вечерами они собирались вместе, чтобы перебрать старый семейный гербарий, при надобности дополнить его новыми листами или сделать запас самых интересных ингредиентов для чая.

— До Дня Рождения нужно собрать малотиру, лаконский тимьян и…

— Бессмертник?

— Да, точно. Я знаю, где он растет больше всего.

Склонившись над древним фолиантом, слишком большим и тяжелым для столика в зале, поэтому лежащим прямо на ковре, матушка вынула из рабочего фартука небольшую стопочку листов, перевязанных бечевкой. Тонкие пальцы, чуть красноватые от постоянной работы с глиной, прописали названия на неровной поверхности самодельной бумаги.

— Не забудь об этом.

Пухлая щека Иранон потерлась о материнское плечо. Сейчас девчонка выглядела вполне спокойно и невинно, будто она и впрямь всего лишь собиралась сходить за нужными растениями по известным тропам. Никуда не свернув и не заглянув вдруг в попавшую под руку расщелину или руины старых домов, оставленных еще тысячи лет назад. Такова была натура Иранон, путь занимал ее не меньше, чем конечный пункт ее приключения.

Склевав свою порцию зерен, я с дрожью представил, какие переживания принесет завтрашний день.

— Эй, ты идëшь? Давай шустрее, а то я быстрее тебя все встречные ягоды съем.

Загорелый парнишка, едва ли старше Иранон, забрался на очередной уступ горной дорожки и, развернувшись назад, помахал поднимающейся подруге, щурясь от солнца и бесстыдно сияя кристаллами в улыбке. Взбалмошный и нагловатый, он никогда мне не нравился, и я бы его прогнал, но, к сожалению, девчонка что-то нашла в нем, будто чувствовала некую связь в прошлом, в прежней жизни, о которой горделиво и самодовольно поведал ей Орай при первой же случайной встрече.

— Какие ягоды? Ты опять выдумываешь.

— А вот такие, я уже чую сладкий запах.

Коротко стриженная голова повернулась к чистому, невыносимо голубому небу, подставляя лицо теплу и ветрам, свободно гуляющим по горным хребтам. Вдохнув воздух поглубже, он блаженно оскалился и потянулся, будто в бесплодной попытке объять всю синеву перед собой. День сегодня был особенно свеж, и мир словно звенел от бодрости, яркости и чистоты. В такие моменты жизнь, бурная и будоражащая, разливалась по венам, стоило только руки раскинуть или вдохнуть поглубже прохладный эфир с толикой утренней росы.

Остановившись рядом, Иранон тоже внимательно принюхалась, стараясь поймать момент, но сколько бы не морщила нос, явно ничего не заметила. Немилосердные лучи солнца жгли щеки и слепили глаза, не давая и капли покоя.

— Тебе мерещится, тут ничего не должно быть в это время.

— Ну, конечно, давай поспорим. Если проиграешь, дюжину дней будешь обращаться ко мне только как к «господину».

Откинув выбившуюся прядь волос с глаз, Иранон только сильнее нахмурилась и поспешила пройти вперед, с особым усердием обгоняя друга.

— Губу закатай, зубастый, пока я не загадала себе это желание на День Рождения. Еще и кланяться заставлю.

Задумчиво пожав плечами, Орай сделал вид, будто всерьез оценивает предложение. Сунув руки в карманы, он всё же ответил после некоторой задержки.

— А я не против.

Лицо Иранон мгновенно вспыхнуло и покрылось стыдливыми красными пятнами. Я хотел было ее отвлечь, но девица сразу повернулась к другу, с удивлением посмотрев на него:

— Что?

— Купилась!

Звонкий мальчишеский смех словно окатил Иранон студеной водой, вздрогнув и вернув себе самообладание, она в отместку пихнула друга в плечо и поспешила пробежать дальше, избегая неприятного разговора.

— Ой, иди ты.

— Да ладно тебе, Иранон, только не вздумай дуться.

— Зря я тебя взяла с собой.

Свернув с проторенной тропы, кудряшка с упрямостью барана влезла в ближайшие заросли и, чуть не исколов ноги, двинулась в сторону реки. С моего места на дереве веселый журчащий поток уже было видно, каменное русло обступила высокая трава и желтые, как маленькие солнца, шапки иммортели. Добравшись до них, Иранон принялась рьяно срывать цветы, отправляя их в специальную сумку для заготовки растений, но как только Орай подошел ближе, спряталась за заросли какого-то кустарника. Не желая выдавать кудряшку, я