Он постучал мордой в компьютер, инициируя вызов, но звуки ушли в такой высокий диапазон, что едва не стали интерферировать с мыслями. Такой писк никогда не проникнет сквозь ткань вокруг Ута, и никак наш милый Магнат не будет обеспокоен ненужной трансляцией.

— Хранитель слушает, — сказал он, пища тихо и на самой высокой частоте. У компьютера Олифанта слух как у элемента стаи. Где-то внутри он преобразовывал голос Хранителя в цифровой (что бы это ни значило) вид и гнал к Невилу. У Хранителя головы болели при попытке себе представить то, что этот компьютер делает автоматически. Где-то там, среди звезд, есть вещи, которых стоит бояться.

Прошло несколько секунд. Придется оставлять сообщение?

Но тут из компьютера донесся сдвинутый вверх голос Невила:

— Какого черта ты так низко летишь?

Хранитель подавил рычание, а вслух издал ни к чему не обязывающий человеческий шум.

— Ладно, ерунда, — продолжал Невил. — У нас тут проблема. Ты мне говорил, что Джоанну убрали с поля.

— Естественно. Разорвали на части.

Но вдруг у Хранителя возникло очень нехорошее предчувствие.

— Так вот, она тут, с твоим дурацким флотом!

— Но я сам видел, как она погибла. Ты сам это слышал.

— Так вот, я только что видел ее вживую, в надежном видео. Понятно теперь, почему не удавалось установить связь с плотами. Силы небесные, Хранитель, как ты мог?

Хранитель щелкнул челюстями. Будь эта тварь здесь, остался бы без своего единственного горла.

— Ты считаешь, что я создал это осложнение намеренно?

— Я? Н-нет. — Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди — такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. — Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться — конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…

Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.

В определенном смысле это было утешительно.

Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.

— Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?

— А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. — Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. — Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!

Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:

— Значит, это повредило твоей репутации.

Невил мрачно засмеялся:

— Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев — все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию — но не в этом дело!

— Естественно, не в этом, — согласился Хранитель. — Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?

— Ну… — У этого человека хватило такта отметить иронию. — Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.

— Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. — Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. — Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.

Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:

— Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.

Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:

— Чушь и пораженческие настроения.

Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл — для Невила, — но для Хранителя делала его почти бесполезным.

— Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.

— Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…

— Да, это было бы плохо, но…

Невил продолжал, не давая себя перебить:

— А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!

Хранитель презрительно затрубил:

— Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.

Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.

— Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна — идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот — ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?

Хранитель скрипнул зубами.

— Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.

— Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?

Над этим Хранителю долго думать не пришлось:

— В конце концов, Магнат — просто инструмент. Очень ценный, но инструмент. Если он как-то узнает всю правду, то должен быть немедленно уничтожен… гм… — А что это будет значить в нынешней ситуации? — Если мы с тобой скоординируемся, то сможем… адекватно действовать в любых вариантах. Если я увижу, что Магнат ушел не в ту сторону, немедленно сообщу тебе. И если материализуется твой «наихудший сценарий»…