Нападающий Стэнли («Стэн») Клэр Пирсон играл за молодёжный клуб «Аделфи Лэдс», когда был замечен скаутом «Манчестер Юнайтед» Луисом Роккой. В декабре 1935 года Стэн перешёл в «Юнайтед», вначале как любитель, а в мае 1937 года подписал с клубом профессиональный контракт. Его дебют состоялся 13.11.1937 в матче против «Честерфилда». Всего Пирсон провёл за «Юнайтед» 334 официальных матча, в которых забил 148 голов. Еще 53 гола он забил в 77 матчах Военной лиги. В феврале 1954 года Стэн Пирсон перешел в клуб «Бери», который заплатил за звездного форварда 4500 фунтов стерлингов.

Из тех, кто выступал за «Манчестер Юнайтед» перед Второй Мировой войны, следует также отметить нападающих Томаса Рональда Мэнли (195/41, 1931–1939), Уильяма Брайанта (157/42, 1934–1939), Билла Маккея (182/15, 1933–1946) и Джорджа Матча (120/49, 1934–1938; в сентябре 1937 года перешёл в «Престон Норт Энд» за 5000 фунтов и помог своему клубу выиграть в 1938 году Кубок Англии, забив победный гол в финале), хавбека Джорджа Воуза (209/1, 1933–1940), защитников Джека Гриффитса (173/1, 1934–1940), Губерта Редвуда (93/4, 1935–1940; погиб на фронте в 1943 году) и Уильяма Джорджа Рафтона (92, 1936–1939).

В годы войны официальные соревнования не проводились, а «Манчестер Юнайтед» вместе с другими клубами играл в Военной лиге. В феврале 1945 года главный скаут «МЮ» Луис Рокка настоял на приглашении на пост тренера 36-летнего шотландца Мэтта Басби (как игрок, он получил широкую известность, выступая за «Манчестер Сити» и «Ливерпуль», и вместе с Рокком входил в 30-х годах в Клуб католических спортсменов Манчестера), переговоры которого с «Ливерпулем» к этому времени зашли в тупик. В итоге Басби принял предложение «Манчестер Юнайтед», а после демобилизации в октябре того же года сержант-инструктор 9-ого батальона Королевского Ливерпульского полка приступил к работе главным тренером клуба.

К этому времени на «МЮ» висело 15 тысяч фунтов долгов, а выступать команда была вынуждена на «Мейн Роуд», стадионе «Манчестер Сити», так как «Олд Траффорд» был практически полностью разрушен 11.03.1941 в результате налета фашистской авиации на Манчестер. Особенно пострадала Главная трибуна (ныне – Южная), практически превращенная в руны. За использование арены своих принципиальных конкурентов «Юнайтед» выплачивал «горожанам» 5000 фунтов в год плюс десять процентов от денежных сборов за билеты. В связи с этим у клуба и образовалась такая большая задолженность.

Председатель «Юнайтед» Джеймс Гибсон пролоббировал в Военной комиссии по компенсации ущерба решение о выделении клубу 4800 фунтов для очистки стадиона от обломков и ещё 17478 фунтов для перестройки трибун. «Олд Траффорд» с реконструированными трибунами, но без крыши, открылся в 1949 году, то есть почти через 10 лет после последнего матча чемпионата. Первый матч «Юнайтед» после реконструкции стадиона состоялся 24.08.1949. За победой хозяев над «Болтоном» (3:0) в тот день наблюдало 41748 зрителей.

Принимая команду, Мэтт Басби потребовал от руководства клуба заменить подготовленный трехлетний контракт на пятилетний, сославшись на желание построить команду, которая сможет много лет доминировать на английской футбольной арене, а кроме того, единоличного права выбирать тренеров и скаутов, покупать и продавать игроков, определять тактику и тренировочную стратегию. Раньше все эти вопросы решал только совет директоров. Несмотря на то, что ранее подобными привилегиями пользовался лишь великий Герберт Чепмэн в «Арсенале», ни Джеймс Гибсон, ни Луис Рокка не посмели возразить. «Он построит команду и поможет ей занять достойное место на вершине» – заявил Уолтер Крикмер.

Засучив рукава, Мэтт Басби принялся за работу. Самым важным качеством этого человека было умение разбираться в людях и сплачивать вокруг себя тех, на кого он полностью полагался. Вместе с тем Басби умел требовать и добиваться беспрекословного выполнения своих распоряжений. Помощником Басби стал валлиец Джеймс («Джимми») Патрик Мерфи, с которым будущий «Император Олд Траффорда» познакомился в конце войны.

В детстве Джимми Мерфи, сын валлийки и ирландца, учился в сельской школе в Петре (Ронда), играл на церковном органе. В 1924 году он сыграл за школьную сборную Уэльса в матче против школьной сборной Англии в Кардиффе, а в феврале 1928 года 17-летний полузащитник стал профессиональным футболистом, подписав контракт с английским клубом «Вест Бромвич Альбион». С 1930 по 1938 год Джимми провел за клуб 223 матча и помог «Вест Брому» выйти в финал Кубка Англии 1935 года. На счету Мерфи 15 матчей за сборную Уэльса. В 1938 году Мерфи перешёл в «Суиндон Таун», однако вскоре началась Вторая мировая война, которая оборвала карьеру Джимми в новом клубе.

Летом 1945 года сержант Мерфи выступал с пламенной речью о футболе перед группой британских войск, расквартированных в итальянском Бари. При этом присутствовал Мэтт Басби. Шотландец был настолько впечатлён выступлением Мерфи, что после своего назначения главным тренером «Манчестер Юнайтед», он первым делом пригласил демобилизованного валлийца в тренерский штаб клуба. Мерфи был ассистентом Басби, и в его задачи входила скаутская работа и подготовка молодых игроков. До этого большие клубы чаще покупали футболистов, а не воспитывали собственных игроков. Басби и Мерфи выбрали иной путь – они решили постепенно заменять «старую гвардию» собственными воспитанниками, футболистами из молодежного состава.

Уже в сезоне 1946/1947 подопечные Мэтта Басби стали вице-чемпионами Англии. Это – самое высокое место, которое занял клуб за последние 36 лет. Ставший победителем турнира «Ливерпуль» опередил «Юнайтед» лишь на одно очко. По результативности «МЮ» тоже был вторым (95 голов против 98 у «Вулверхэмптона»), а по надежности обороны – пятым (54 пропущенных мяча; «Ливерпуль» пропустил 52, а «Сток Сити», «Астон Вилла» и «Блэкберн» – по 53). «Юнайтед» потерпел наименьшее количество поражений (8, против 10 у «Ливерпуля»), зато 12 матчей сыграл вничью (у чемпионов ничейных результатов было только 7).

Лучшим бомбардиром команды стал Джек Роули, забивший в 39 играх 28 голов (из них в чемпионате 26). Домашне матчи «Юнайтед» проводил в своей традиционной красно-белой форме, а выездные – в синих футболках и гетрах, белых трусах.

Вот, кто играл за «Юнайтед» в чемпионате сезона 1946/1947: Стэн Пирсон (42 матча, 19 голов), Алленби Си Чилтон (41/1), Джек Роули (37/26), Джимми Дилейни (37/8), Джек Уорнер (34/1), Билли Макглен (33/1), Генри Коберн (32), Джонни Кэри (31), Джек Кромптон (29), Джон («Джонни») Джеймс Хэнлон (27/7), Джонни Моррис (24/8), Джон Астон-старший (21), Чарли Миттен (20/8), Джо Уолтон (15), Рональд («Ронни») Стюарт Бёрк (13/9), Клифф Коллинсон (7), Билл Филдинг (6), Тед Бакл (5/3), Уильям («Билли») Герберт Уригглесворт (4/2), Герберт («Берт») Уолли (3), Гарри Уоррэлл (1).

Как видим, из довоенного состава в команде остались Джон Кэри, Стэн Пирсон, Джек Роули, Джон («Джек») Уорнер (этот полузащитник пришел в октябре 1938 года из «Суонси Таун» и до 1951 года провел за «МЮ» 116 матчей), Джонни Хэнлон (воспитанник молодежной академии дебютировал в ноябре 1938 года, а в сентябре 1948 года провел последний, 69-й матч, в которых забил 22 гола) и Берт Уолли. Последний дебютировал в основном составе еще в ноябре 1935 года, а в военное время выступал в качестве приглашённого гостя за «Болтон Уондерерс», «Ливерпуль» и «Олдем Атлетик». В 1945 году Мэтт Басби пригласил хавбека-ветерана в тренерский штаб «МЮ», где он стал тренером основного состава. Уолли погиб вместе с командой в мюнхенской авиакатастрофе.