— Проверить системы! — Мария встала у окна, немного неуместная на мостике в своем пиратском наряде, но выправкой и тоном она дала бы фору любому морскому волку.

В отсеке воцарилась неловкая пауза. Офицеры то и дело бросали в мою сторону хмурые взоры, а я понятия не имел, что им всем нужно.

— Старший помощник! — княжна обернулась и строго посмотрела в глаза. — Вы заснули?

— А?.. — завертел головой. — Нет, — понизив голос, добавил: — Я не знаю, что надо делать…

— Просто повторяй мои приказы, — девушка улыбнулась. — Громко и четко.

— Понял, — приосанился, поднял подбородок и гаркнул: — Есть проверить системы!

— Орудия — норма!

— Бомбовый отсек — норма!

— Движитель — норма!

— Рулевые тяги — норма!

После каждого отчета в стальном чреве крейсера раздавался новый гул, а пол ощутимо дрожал — вслед за приказами просыпался отсек за отсеком, и смертоносный титан медленно оживал.

— Навигация — норма!

— Силовой щит — норма!

— Жизнеобеспечение — норма!

Последовало еще несколько докладов, после чего все вновь уставились на меня.

— Полагаю, все системы — в норме. Взлет разрешен.

— Отдать швартовы! — рявкнула Мария, едва не повизгивая от восторга и возбуждения. — Эшелон — сто. Курс — Новый Оскол! Канонирам — готовиться к бою!

Крейсер плавно, словно лифт поднялся на высоту в сотню метров и быстрее ветра устремился к заданным координатам. Если на простом паруснике путь между городами занимал несколько часов, то на этой махине ушло всего полчаса — что неудивительно, с обузданной мощью дракона в брюхе.

И уже на подлете мы заметили россыпь черных точек на волнах, что раз за разом переливались яркими искорками, после которых на берегу расцветали огненно-черные бутоны.

Где-то половина снарядов разбивалась о вздыбленные волны и ледяные торосы, но с каждым залпом магические преграды становились все ниже и тоньше — очевидно, единственный защитник исчерпывал последние толики сил, но все равно и не думал о сдаче.

— Вот вы, суки, и попались, — прошипела Маша. — Врежь по ним прямой наводкой!

— Уйми свой гнев, — положил ладонь на окаменевшее плечо. — Эти люди — наши соотечественники, а не враги. Припугни их, а я поговорю с Полянским.

— Ладно… — подруга расслабилась. — Твоя правда. Если бы не ты, мы бы точно друг друга перебили под хохот нашего общего врага.

— Предупредите их огнем из носовых орудий! — распорядился я, потихоньку входя во вкус. — А потом прикажите сложить оружие — ну, или как вы там это делаете.

Разом грянули выстрелы, и от взрывов двух фугасов под тонну каждый разошлись такие круги, что лодчонки запрыгали на них, точно щепки в шторм.

Миг спустя на мачту подняли ряд цветастых флажков, означающих ведомый лишь мореходам сигнал. А на случай, если соседи позабыли эти знаки, приказ продублировали морзянкой через семафор.

Пальба стихла — еще бы, мало кто осмелился нападать на летучий корабль на таких корытах. К тому же, мы не стали заморачиваться с флагами, и соседи наверняка думали, что по их души прилетели американцы.

— Оставайся здесь, — сказал я Марии.

— Почему? — возмутилась та.

— Потому что Полянский еще хочет твоей крови. Жди, я сам с ним поговорю.

— Хорошо. Но если вдруг что — я спалю их всех дотла.

— Договорились. Экипаж, внимание! Зависните над водой и велите флагману этой лохадры подойти к правому борту.

— Есть!

— Думаешь, старик с ними? — шепнула подруга.

— Было бы странно, если бы глава рода не возглавил свой главный карательный поход.

Я оказался прав. После череды непонятных перемигиваний к нам подошла самая крупная канонерка под черным стягом. Опустилась боковая аппарель, и я шагнул к самой палубе в сопровождении двух гвардейцев.

Около мачты собрался отряд в темной форме, которым верховодил болезненного вида старик с землистым лицом и длинными седыми волосами.

Его китель украшали золотые эполеты и аксельбант, на перевязи через грудь висела шпага, а при ходьбе колдун опирался на резную трость — явно со скрытым кинжалом.

Аристарх Евгеньевич Полянский

Возраст: 61

Статус: глава рода Полянских, правитель Нового Валуя

Титул: князь стихии Земли

— Прихвостень Марининых в сопровождении бойцов Игнатовых на корабле американцев, — проскрипел фанатик. — Что, черт возьми, происходит?

— Происходит новое время, — хмуро ответил я. — Наше — время. Время объединиться, дать отпор янки и вернуться домой.

— Это невозможно. Проклятье снимет лишь кровь наследника.

— Есть иной выход, — протянул ему кристалл. — Я обо всем договорился.

— Кем ты себя возомнил, чтобы договариваться с духами хранителей?

— Послушайте. И все узнаете.

Старик включил запись, и его приспешники невольно отпрянули, едва услышали наполненный силой глас. И пока Аристарх взирал на заточенную в минерале искру, к нам подплыла лодка под синим флагом.

— Послушайте его, — на трап по ледяным ступеням взошел Михаил и встал рядом со мной. — Этот юноша — наша единственная надежда.

— Ваша единственная надежда — вы сами, — ответил я. — Игнатовы уже готовятся к бою, но нам нужны крепкие и отчаянные бойцы. Если господин Полянский поможет — у нас есть все шансы победить и вырваться из этого ада.

— Да… — Полянский сжал минерал в руке, и тот пыхнул синим облачком. — А вы неплохо постарались — таких занятных штуковин я прежде не встречал. Но неужели вы думали, что я куплюсь на эту жалкую подделку? Неужели вы на полном серьезе считали, что драконье проклятие можно просто взять — и отменить? Хранители древнее этого мира, древнее