один гвардеец спросил:

— Началось, ваша светлость?

— Началось, лейтенант, — с ехидной улыбкой молвила Милана.

— Что поделать, мистер Доу, — произнесла княгиня, сидя на троне в окружении служанок и фрейлин.

И несмотря на пышные наряды и кропотливую работу лекарши, на лицах девушек остались шрамы, шишки и подтеки от недавних пыток.

Похоже, Джеральд экономил ману на щуп и действовал по старинке, отчего отметины проступали даже через толстый слой белил. Ну, ничего — сегодня девчата отплатят им всем той же монетой.

— Обычаи однажды вас погубят, — усмехнулся янки и взял с алой подушки тяжелую золотую цепь, украшенную прямоугольными пластинами манорода. — Посмотрите, куда они вас привели. И где находимся мы — ценители свободы и прогресса.

Да. Полученными за чужой счет.

— Властью, данной мне Компанией, — точно жрец произнес мужчина, — я наделяю княгиню Милану Ивановну Игнатову властными полномочиями до тех пор, пока ее супруг и законный правитель не поправится после болезни.

Рыжая встала и смиренно склонила голову. И как только цепь легла на обнаженные плечи, протянула агенту ручку для поцелуя:

— Премного благодарна, сэр.

— У меня есть еще более щедрое предложение, — агент осклабился. — Что если я не буду настаивать на скором исцелении вашего мужа, а взамен ненадолго займу его место? Скажем, на пару ночей?

— Обсудим это позже, — милфа подмигнула. — В более… интимной обстановке.

Джеральд ухмыльнулся еще сильнее и прильнул губами к белым костяшкам. Сразу после этого княгиня подняла ладонь и выстрелила в сальную рожу столь сильной струей огня, что волшебницу едва не реактивной тягой, а на месте морды американца образовалась сквозная дырень с обугленными краями, куда легко вошел бы кулак.

Все случилось так быстро, что амеры не сразу поняли, что случилось. А когда поняли — не поверили. И замешательство стоило им жизней — как по команде фрейлины и горничные задрали подолы и выхватили из-за подвязок чулок револьверы.

Грянули первые выстрелы, к которым немедля подключились гвардейцы, разя врагов пулями и штыками. Милана же вдохнула поглубже и подобно дракону изрыгнула такую струю огня, что стоящие подле тронов пиндосы вспыхнули, как факелы.

— Смерть захватчикам! — проревела княгиня. — Долой угнетателей!

Резня закончилась за пару минут — опешивших амеров прикончили быстрее, чем те успели как-либо ответить. Расслабились ребятки, нажевались табаку, да и выпили, похоже, перед церемонией — а что, праздник же? И теперь их изуродованные тушки яростно пинали слуги, мстя за пережитые мучения.

— Это еще не конец! — Милана вышла на крыльцо с горящими глазами и объятой пламенем прической. — Мы только начали!

В небо взмыл ревущий файерболл и взорвался мириадами ослепительных искр, которые были заметны из любой точки города, несмотря на чад и смог.

Сей же миг отовсюду донеслась редка пальба и вскрики, заглушаемая гулом и грохотом могучих заводов. Вот вам, пидорам, кровавая инаугурация — за считанные мгновения Компания лишилась и шпионов, и бойцов, и теперь никто не помешает задействовать мощности Игнатовых ради общей цели — полного разгрома колонизаторов.

На площадь алыми струйками стекались гвардейцы и простые жители, вооруженные старыми мосинками и берданками. Мало кто понимал, что происходит, и все нуждались в скорейших ответах, чтобы или воодушевиться грядущими переменами, или впасть в отчаяние от неминуемых последствий. Когда же перед дворцом стало не протолкнуться, княгиня вышла вперед и грозно произнесла:

— Друзья. Соратники. Верные подданные. Буду кратка — сегодня мы так близки к свободе, как никогда прежде за минувшие двадцать лет. А подробности расскажет тот, кто все это и придумал. Семен — прошу.

Блин, опять речь толкать… Ну ничего, уже привыкший. Встал рядом с дворянкой, прочистил горло и хотел уже толкнуть речь, как вдруг из толпы донесся сердитый возглас:

— Что это за шкет?

— Я таких не знаю, — поддакнул второй.

— Он вроде бы из Марининых. Видел его в шахте вместе с экипажем.

— А какого беса мы вообще должны слушать синепузого?

— Господа! — я вскинул руку и пустил в небеса столь яркую молнию, что собравшиеся невольно отшатнулись, пригнулись и заслонились предплечьями.

— Что за?..

— Магия Воздуха? Откуда?

— Он прибыл снаружи? Прорвался живьем через туман?

— Как такое возможно?

— Господа!! — повысил голос. — Может, уже заткнетесь и дадите сказать?

Работяги вмиг смолкли, и Донец в кои-то веки накрыла долгожданная тишина.

— Благодарствую. Да, вы правы — я прибыл с той стороны, но тем же путем назад уже не вернуться. У нас есть единственный шанс спастись — вот он.

Достал из-за пазухи драконий кристалл, потер его, согрел дыханием и поднял высоко над головой. И собравшиеся услышали последнюю волю древнего хранителя, который пообещал снять с острова проклятие, как только Авалон падет.

Глаза горожан просияли, на лицах засверкали улыбки, и от всеобщего ликования толпу отделяли только страх и множество снедающих души вопросов. Например, таких:

— Сокрушить американцев⁈ — вновь крикнул скептик. — Как вы себе это представляете⁈ У них же летучие корабли!

— У нас тоже, — с торжествующей улыбкой произнес в ответ. — Осталось их только зарядить, и первый реактор уже в пути.

— Ушам не верю… — выдохнул чумазый паренек.

— Не зря молилась, — всхлипнула согбенная старушка. — Господь наконец-то услышал нас.

— Но техника — дело десятое, — продолжил я. — Наша главная сила — в единстве. Да, нынче все решают князья и княгини, и все же спрошу у вас лично — вы хотите вернуться домой?

— ДА! — хором грянула толпа.

— Вы хотите отплатить американцам за двадцать лет унижений и рабства?

— ДА!!

— Тогда я зову вас всех в последний бой. И надеюсь, что он станет последним для звездато-полосатых выблядков!

— Ура!!!

— Все, кто может сражаться