– Я на самом деле свиновод, губернатор. Кроме того, у меня ученая степень по животноводству, докторская степень по галактической дипломатии и черный пояс по дзюдо. А здесь я в качестве сотрудника СВИН.

– Выходит, ты и есть ответ на мой запрос патрулю?

– Так точно. Не могу раскрыть вам секретные сведения, но вы наверняка знаете, насколько сейчас рассеяны силы патруля, – и в ближайшие годы это не изменится. Открытие новой планеты расширяет сферу влияния Земли в линейном направлении, но объем пространства, который должен контролироваться, – это расстояние в кубе.

– А попроще не объясните?

– Пожалуйста.

Брон огляделся и, заметив на столе вазу с фруктами, взял два круглых красных плода и один из них поднял на ладони.

– Предположим, что этот плод – сфера влияния Земли. Земля – косточка, это центр сферы. Корабли могут летать во всех направлениях от косточки до кожицы плода, и вся мякоть, то есть пространство, заключенное в сферу, контролируется Землей. А теперь допустим, что открыта новая планета. Корабль летит до нее по прямой, вот так. – Он приставил к плоду большой палец, а указательным отмерил промежуток, равный диаметру сферы. – Это линейная дистанция, отрезок прямой. Но патрулирование ведется не всегда по прямой. – Брон вплотную приблизил второй плод к первому. – Теперь патруль отвечает и за новый плод, за все, что находится в его трехмерном объеме, ведь корабли движутся не только по постоянным маршрутам, у них бывают разные цели. Это очень важная и непростая работа, и со временем она проще не становится.

– Я понял вашу мысль, – сказал губернатор.

Фрукты вернулись обратно в вазу.

– В этом суть проблемы. Патруль должен контролировать пространство между всеми планетами, а это такой объем, что его невозможно представить. Когда-нибудь у патруля будет необходимое количество кораблей, и всякий призыв о помощи не останется без внимания. Пока же следует изыскивать другие возможности. Было предложено несколько проектов, и СВИН – один из первых реализованных. Вы видели мою команду. Мы можем перемещаться на разных видах коммерческого транспорта и действовать без поддержки патруля. У нас есть запас провизии, но при необходимости мы можем обходиться подножным кормом. Мы оснащены так, что способны решить почти любую тактическую задачу.

Хейдин пытался переварить объяснения Брона, но это оказалось за пределами его понимания.

– Я выслушал всё, что вы мне сейчас сказали, но как-то… – Хейдин запнулся. – Ведь у вас всего лишь стадо свиней.

Брон с трудом сдержался, его глаза превратились в щелочки.

– А вам стало бы лучше, если бы я приземлился здесь со стаей волков? Вы тогда почувствовали бы себя в безопасности?

– Честно говоря, с волками все выглядело бы совсем иначе. Я увидел бы в этом хоть какой-то реальный смысл.

– Да неужели? А известно ли вам, что волки всегда убегают от взрослого дикого кабана, даже не пытаясь его атаковать? У меня в стаде живет боров-мутант, попадись которому хоть с полдесятка волков, он сдерет с них шкуры за считаные минуты. Не верите?

– Не в этом дело. Ну не знаю… Согласитесь, стадо свиней… в этом есть что-то нелепое.

– Ваше мнение далеко не оригинально, – ответил Брон ледяным тоном. – Я ведь почему взял все стадо, а не одних боровов? Да именно потому, чтобы изобразить из себя такого простодушного паренька. На меня не обращают внимания, и это помогает вести расследование. Знаете, ради чего я встретился с вами ночью? Не хочу открывать раньше времени свое истинное лицо.

– Насчет этого можете на меня положиться. Только вряд ли наша проблема связана с кем-то из поселенцев.

– А в чем конкретно ваша проблема? Из вашего запроса это не совсем ясно.

Губернатор почувствовал себя неуютно. Он немного помялся, потом кивнул на удостоверение Брона:

– Мне надо его проверить, прежде чем о чем-то рассказывать.

– Пожалуйста.

На столе стоял флюороскоп, и Хейдин тщательно сравнил невидимый при обычном свете узор на удостоверении с картинкой из книги кодов, извлеченной из сейфа. Наконец с явной неохотой он вернул карточку Брону.

– Неподдельная, – заключил он.

Брон убрал документ в карман.

– Ну и в чем же ваша проблема?

Хейдин посмотрел на свинью, свернувшуюся на коврике и безмятежно похрапывающую.

– Привидения, – еле слышно проговорил он.

– Кажется, вы только что смеялись над свиньями?

– Не обижайтесь, – с жаром ответил губернатор. – Понимаю, все это звучит странно, но суть именно такова. Мы называем их – или эти явления – привидениями потому, что ничего о них не знаем. Можно гадать, сверхъестественные они или нет, но что природа их не физическая – это точно. – Он повернулся к карте на стене и постучал пальцем по окрашенному в желтый цвет участку, выделяющемуся на фоне окружающей зелени. – Все происходит вот здесь – на плато Духов.

– И что же там происходит?

– Трудно сказать – в большинстве случаев это лишь ощущения. С самого начала заселения планеты, то есть вот уже пятнадцать лет, люди стараются не приближаться к плато, хотя оно расположено практически в окрестностях города. Там, наверху, у всех возникает странное ощущение – будто что-то здесь не в порядке. Даже животные его избегают. И кроме того, на нем бесследно исчезали люди.

Брон посмотрел на карту, провел пальцем по контуру желтого пятна.

– А исследования там проводили?

– Конечно, еще в самом начале. Вертолеты и сейчас летают над ним, но не отмечают ничего необычного. Правда, летают они днем. Никому еще не удавалось пролететь, проехать или пройти через плато Духов ночью и остаться в живых. Ни одного тела так и не нашли.

В голосе губернатора слышалась глубокая печаль: несомненно, он говорил искренне.

– И что-нибудь с тех пор сделано?

– Да. Мы поняли, что от этого места надо держаться подальше. Здесь не Земля, мистер Эрбер, хотя планета во многом на нее похожа. Это чужая планета с чужой жизнью, а наше человеческое поселение – лишь булавочный укол на ее теле. Кто знает, какие… существа бродят там по ночам? Мы поселенцы, а не искатели приключений. Мы поняли, что плато надо избегать, по крайней мере ночью, и с тех пор у нас не было неприятностей.

– Зачем же вы тогда вызвали патруль?

– Потому что совершили ошибку. Старожилы мало рассказывают о плато, а многие новички полагают, что их рассказы – всего лишь… байки. Некоторые даже начали сомневаться, не изменяет ли им память. Во всяком случае, исследовательская группа решила присмотреть новые участки для закладки шахт, а единственные нетронутые места вблизи города находились на плато. Несмотря на предупреждения, группа все же ушла туда, и возглавлял ее инженер Хью Дэвис.

– Не родственник ли он вашей помощницы?