Как была горем – теперь обернусь бедой,

В небе три зори, а мне не видать одной.

Полны тоскою кисельные берега,

Плачь молоком своим, плачь обо мне, река!

Река-река, далеко до моря,

Река-река, звала за собою,

Расскажешь, как добраться до воли?

Ведь ты, река, звала за собою меня…

Наталья О’Шей

Лошади неслись во весь опор. Здесь и сейчас каждая минута дорога, промедление смерти подобно. Ещё один квартал, и будут городские ворота.

Конный разъезд на их пути появился так неожиданно, что столкновение казалось неизбежным. Миновать преграду из животных и людей не представлялось возможным.

В первые мгновения Эливерт попытался осадить и даже развернуть Ворона, хоть и понимал, что это глупо и бессмысленно. Будь атаман один, может быть, ему и удалось бы улизнуть. Да и Глелоу наверняка последовала бы за разбойником. Но остальным с лошадками не так повезло.

Друзья с трудом укротили разгорячённых животных. Подъехали ближе, уже не торопясь.

Куда теперь спешить? Всё. Приехали.

– Уезжаете, милорды? Да так срочно, что даже попрощаться не изволили, – покачал головой предводитель дозорных.

– А вы, эрр Фархольт, никак решили нам счастливого пути пожелать? – ухмыльнулся Эливерт. – Благодарствуем! И вам не хворать! А мы спешим, да. Сами знаете, подзадержались мы тут.

Остальные лишь угрюмо молчали, оценивая шансы прорваться через живой заслон с боем.

– Боюсь, придётся всё-таки обождать немного… – хмуро покачал головой сотник.

– Чего ради? У нас все бумаги имеются, должным образом оформленные, – взгляд Эливерта стал холодным и злым.

Сотник подъехал почти вплотную и прошипел сквозь стиснутые зубы.

– Я же вас просил, добром просил – не надо! Что теперь с вами делать прикажете?

– Пожалеть и отпустить? – робко предположил атаман.

– Хватит, Эл! Не до смеха сейчас, – осадил его Кайл.

– Выкладывайте живо, что вы там устроили! – велел Фархольт тоном нетерпящим возражений.

– Постой, так ты… ещё не знаешь ничего? – растерянно протянул Далард. – А почему тогда решил…

– По нашим паскудным лицам догадался, – оборвал его Эливерт. – Ну и что делать будем, друг Фархольт? Мы обещали тебя не втягивать в свои дела. Вот и не стали упреждать. А теперь что? Сдашь нас толстопузам своим?

– Надеюсь, вы никого не убили и не покалечили?

Сотник смотрел в упор на Кайла, игнорируя атамана, но ответил ему снова Ворон:

– Убить – не убили, а насчёт второго… Ну, тоже, вроде, нет. Фархольт, мы не хотели. Честно. Ну, вышло так! Они нашу Дэини обидеть хотели…

– Хватит! – оборвал его сотник гарнизона Северного Предела. – Хватит болтовни! Я знаю, что всё это ложь… Вы действительно достали подорожные?

– Да, бумаги есть, – кивнул Кайл.

– Это хорошо, – задумчиво промолвил Фархольт. – Может, повезёт. Хотя… Нет, вряд ли успеете! Через Главные ворота не вздумайте сунуться! Сейчас повернёте! Через два квартала, у трактира «Красотки и рину», ещё раз налево, и дальше, прямо на запад, никуда не отклоняясь, и очень быстро! Пока ещё весь город на вас охоту не объявил… Там Малые ворота, они прямо на Северный тракт выходят. Выберетесь из Филофдора, скачите к Соланской переправе во весь опор! Если успеете до того, как Смотрящие тревогу поднимут, увидите Чужие Земли, если опоздаете – сами виноваты.

– Вы нас отпускаете, эрр Фархольт? – изумился Первый рыцарь. – Но… почему?

– Всегда говорил, что рыцари – недоумки, – вздохнул Эливерт. – Спасибо, брат! Надеюсь, ещё свидимся!

Кайл благодарно поклонился сотнику.

– Ну, если меня не вздёрнут, может и свидимся, – ухмыльнулся тот. – На переправе осторожнее! Если они вас уже поджидают, живыми уйти не дадут.

– Постой, но ведь мы раньше погони туда явимся… – нахмурился вифриец.

– Птичьи гонцы, – непонятно объяснил Фархольт.

– Провалиться мне! Об этом я не подумал, – вздохнул Эливерт. – Едем скорее!

Ещё раз кивнув на прощание своему спасителю, друзья свернули в тесный переулок и понеслись дальше по улицам Филофдора.

– Эл, что такое птичьи гонцы? – не утерпела Анастасия.

– Они отправляют птиц с посланием. Чтобы быстрее предупредить об опасности, – тут же ответил атаман.

– А… почтовые голуби, – сообразила Настя.

– Не-е-е, почтовые канарейки.

Романова посмотрела недоверчиво, не понимая, это очередная шутка или разбойник – серьёзно. Но переспросить уже не вышло – впереди показались ворота.

***

Стражник из Привратного Дозора остановил их властным жестом, хотя вид у него самого был совсем не властный, а довольно-таки жалкий. Тощий юнец с жиденькой бородёнкой оглядел всю компанию внимательно и чуть надменно.

– На Север путь держите?

– На Север, почтенный эрр, – торопливо подтвердил атаман.

– Тогда у вас подорожные должны быть. Без них через Соланскую переправу не пустят, – скучно проронил дозорный.

– Ясно-понятно, почтенный эрр, – кивнул с улыбкой вифриец. – Нам про то ведомо. И нужные бумаги мы имеем.

– Покажите тогда! – велел недоверчивый стражник.

У Насти на сердце похолодело. Но Эливерт, и глазом не моргнув, вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку пергамент и протянул любопытствующему.

Тощий юноша с минуту смотрел в документы, делал умный вид, но Романова почему-то начала подозревать, что он, вообще, безграмотный.

– И в самом деле, подорожные есть, – наконец выдал привратник. – Стало быть, можете ехать.

Осмотрел ещё раз всех приятелей, особенно долго задерживая взгляд на Насте и Наире. Оно и понятно, лэгиарны в этом городе редко появлялись, а симпатичные девушки – и того реже.

– Странно всё ж… – вдруг неожиданно хмыкнул подозрительный доходяга.

– Что не так? – встревоженно уточнил Кайл.

– Да, кажись, лица мне ваши не знакомы. Видать, недолго вы пробыли в нашем Филофдоре. Как же вы так быстро бумаги получили? У нас это сделать не так-то просто.

И тут Далард, как правило, не отличавшийся быстротой реакции, удивил всех находчивостью.

Он подъехал прямо к дотошному парню и сказал, сунув ему в лицо кулак с королевской печатью:

– А мы привезли в Надзор особое послание от его величества. Распоряжение не чинить нам препятствий и не задерживать понапрасну. Потому как… мы очень спешим. И Смотрящие вняли просьбе короля. А ты, видно, важнее, чем их светлости? Тебе королевский указ – не указ?

– Да что вы, милорд! – отшатнулся паренёк. – Езжайте! Не смею больше… Доброго пути!

– Благодарствуем! – кивнул Первый рыцарь